Глава первая
17 июня 1875 г. Париж, опера Гарнье.
Юная балерина Мишель Нуадье лихорадочно металась по гримерной перед первой в ее в жизни премьерой "Щелкунчика". Десятки раз она отрабатывала у станка движения, нужные для партии Клары, но колени все равно предательски дрожали.
- Милочка, если вы так переживаете, может быть вам следует отложить публичные выступления? - язвительно спросила мадам Эдит Муранье - пожилая прима, невзлюбившая Мишель с самого ее появления в театре - окидывая девушку уничижительным взглядом с ног до головы.
- Нет-нет, все в порядке, мадам, спасибо за заботу, - торопливо ответила Мишель, завязывая ленточки на пуантах. В этот миг раздался звонок, возвещающий о начале спектакля, и она торопливо выбежала на сцену.
Исполняя танец Клары под до боли знакомую мелодию, Мишель забыла обо всем на свете. Погрузившись в атмосферу любимой сказки, она забыла и о своей неуверенности, и об острой на язык мадам Муранье, которая уже больше года отравляла ей жизнь в театре. Страх куда-то исчез, тело было наполнено небывалой легкостью. Первое действие балета пролетело как один миг. По окончании представления зал взорвался овациями, на сцену полетели живые и бумажные цветы, покрывшие пол под ногами счастливых артистов сплошным ковром. Радостно напевая, Мишель вбежала в гримерку и застыла в изумлении, увидев на своем туалетном столике роскошный букет темно-алых роз. В гуще распространяющих одурманивающий аромат цветов обнаружилась визитная карточка - прямоугольник из черной бумаги с золотой надписью гласящей "Жюльен де Ордан".
Ее вечная оппонентка и конкурентка пронзительно посмотрела на нее из-за своего трюмо, ловко орудуя пуховкой.
- От кого это, милочка? - певуче осведомилась прима Муранье, заметив темный прямоугольник в руках соперницы раньше, чем та успела быстро спрятать его за корсаж платья.
От такого прямого и беспардонного вопроса, Мишель залилась краской до корней волос и, сама не зная, почему, ответила правду:
- Это от мсье де Ордана, - пролепетала она.
- О нет, этот ловелас и до вас добрался! - Эдит закатила глаза в притворном ужасе, поправляя напудренную высокую прическу. - Будьте осторожнее милочка, о нем ходят очень нехорошие слухи, и он славится своим амплуа сердцееда.
Недоумевая, с чего вдруг невзлюбившей ее с первого дня появления в театре приме раздавать ей добрые советы, Мишель растерянно кивнула и, выбежав из гримерки, столкнулась с незнакомым высоким мужчиной.
- О-ля-ля, пардон, мадемуазель! - воскликнул он, отходя назад и обезоруживающе улыбаясь.
- Да ничего, все в порядке, - улыбнулась в ответ девушка, потирая ушибленный локоть. - Я такая неосторожная...
- Нет-нет, это все моя вина. И я обязательно должен ее загладить, пригласив вас сегодня на ужин! Кстати, забыл представиться: Жюльен де Ордан, - произнес мужчина, слегка поклонившись.
Мишель украдкой, но тем не менее довольно тщательно изучала незнакомца. Ей мельком уже доводилось видеть его в театре, ведь он был сыном самого директора, месье де Ордана, перед которым девушка искренне благоговела. Он заметил ее, когда она выступала в одном из захудалых театров Парижа, и сразу же после выступления заявил, что она обязана покинуть этот клоповник и немедленно переходить в его балетную труппу. Конечно, роли ей поначалу доставались маленькие, но Нуадье верила, что однажды ее заметят. И это, наконец, произошло. С сыном месье де Ордана она пересекалась буквально пару раз, когда заходила в директорский кабинет за жалованием. Но что-то большее, нежели пара взглядов, брошенных украдкой из-под темных ресниц, она себе не позволяла.
Жюльен был высоким и статным мужчиной. Мишель прекрасно знала о количестве его поклонниц в театре, и теперь прекрасно понимала их. Немного отросшие темные волосы, слегка завивающиеся на концах, усы и бородка, подстриженные умелым цирюльником по последней моде, живой взгляд дегтярно-черных блестящих глаз. Когда он взял ее за ладонь и поцеловал, одновременно представляясь, у юной балерины подкосились колени от нахлынувших на нее чувств.
- Ох, месье де Ордан, - только и могла выдохнуть она. - Я бы с радостью согласилась на ужин... Но разве вы не считаете, что для девушки в моем положении будет неуместно показаться в ресторане с молодым человеком? - На последней фразе щечки балерины заполыхали.
Жюльен немного помялся, после чего выдвинул новое предложение:
- Да, создастся весьма щекотливая ситуация, если вас увидят в моей компании. А что вы думаете, о том, мой ангел, чтобы покататься по ночной Сене на лодке? Тогда нас точно никто не заметит и не осудит.