Ну, не буду терять понапрасну время. Я храбро устроился на пороге, ощущая прохладу камня сквозь тонкий слой бумаги. Не очень приятные ощущения, да еще и жестковато. Все, теперь-то я готов к сбору пожертвований, подходите по одному, сердобольные люди. Я огляделся. Переулок по-прежнему оставался пустынным. Да, похоже, мне здесь уготовано веселое времяпрепровождение.
А скучно так сидеть, ничего не делая, даже облаками не полюбуешься по причине их полнейшего отсутствия. Хорошо, что я догадался захватить себе развлечение, а то хоть ложись и помирай со скуки. Оох, а лечь было бы не плохо, из-за жесткого, негостеприимного порога я отсидел себе всю нижнюю половину туловища. Надо бы встать, размяться. Я вскочил, потянулся и полез за пазуху. Где там моя полезная книжица? В последний раз я закончил на третьей странице (маловато будет, нужно ускорить процесс), настала очередь четвертой.
Но я успел только взглянуть на обложку, открывать книжку не пришлось – кто-то входил в переулок, и свод правил был возвращен на свое место под плащом. Нечего людям видеть, как обыкновенный нищий постигает тонкости королевского лонера. Итак, кто же сюда пожаловал?
Впереди шагал грузный мужик с отрешенным лицом, а за ним –… мой напарник. Я сначала не поверил своим глазам, не ожидая вот так его встретить. Они оба направлялись к дому, порог которого я облюбовал.
– Только попрошаек нам здесь не хватает! – проворчал мужик. – Чего ты здесь забыл? Ишь ты, расположился возле самого моего дома.
– Добрые люди, пусть будут боги к вам благосклонны, – заныл я в ответ. – Подайте бедному человеку самую малость, который день голодаю.
– То-то ты такой тощий! – Лори с ног до головы оглядел меня.
Ладно, ладно, я тебе это еще припомню.
– Здоровый парень, работал бы, а не с протянутой рукой стоял, – стал читать мне нотации мужик. – Почему не работаешь?
Ему что, рассказывать печальную историю моей жизни? Какой дотошный попался, поскорее подал бы медяк или проваливал, я-то уже на работе, о жизни я могу и со жрецом поговорить, когда-нибудь все равно придется выслушать его поучения.
– С работы меня выгнали и обратно не возьмут, – пожаловался я.
– А где ты работал и почему не возьмут? На другую устроиться не пробовал? – посыпался на меня град вопросов.
Точно, требует мою биографию. Ага, сейчас заполню анкету! Ненормальный какой-то.
– Я работал посыльным. Недавно начальник поручил мне доставить дневной заработок нашего отделения в банк. По пути я встретился с одним своим знакомым курьером, он уговорил меня зайти на минутку в игорный дом, за компанию, ему захотелось сделать пару ставок. Там он соблазнил меня большими выигрышами, я потерял голову и сел играть. Вначале мне жутко везло, выпадали сплошные шестерки, а потом для меня настала полоса неудач, я выбрасывал одни единицы и в результате проиграл все, что имел, включая и казенные деньги. За такую растрату меня сразу выгнали из Союза, посыльным мне теперь не быть, а на другую работу не устроишься – воспитанников сиротского приюта везде неохотно берут. Во всем виноват мой знакомый, – я яростно потряс кулаком, – пусть боги его покарают!
Я с удовольствием смотрел, как Лори лопается от еле сдерживаемого смеха.
– А где ты так неудачно играл? – продолжал допытываться странный мужик.
– В "Счастливой шестерке". Вот теперь думаю поднакопить немного деньжат на первое время и завербоваться в армию.
– Похвальное желание, вот тебе за твою историю. – Мужик кинул монету в мою миску. Я мельком глянул туда. Серебряная, ничего себе! Ай да я, неплохой из меня получился сказочник, какой гонорар! Не случайно люди говорят: самая лучшая ложь – это не до конца сказанная правда.
– Зря ты ему дал денег, он их снова проиграет, – неодобрительно покачал головой Лори.
– Надо быть снисходительнее к чужим слабостям, – возразил ему щедрый мужик. – Мы и сами далеко не идеальны. Пошли уж, квартирант.
Они вошли в дом, а я вернулся на свое рабочее место. Мужик скоро вышел обратно и куда-то направился, Лори же остался внутри. Какие у нас все-таки люди, излишне любопытные, жестокие, равнодушные к другим, но в то же время отходчивые… но потом сожалеющие о своей импульсивной щедрости… Хватит о грустном, пора приниматься за лонер, иначе мой настоящий начальник тоже выгонит меня с работы. Свод правил вновь был извлечен на свет, и я погрузился в их изучение.
"Если игрок воспользовался зеленой фигурой, то для следующего хода он не может применять такую же фигуру из своего набора, но ему по-прежнему позволяется использовать любую из числа зеленых, чей ход возможен на этом этапе игры… Обоим игрокам разрешается поочередно использовать для своего хода одну и ту же зеленую фигуру… Возможности фигур по сравнению с обычным лонером расширены. Король, помимо известного права объявлять один раз за игру перемирие, в результате которого противник пропускает ход, получает еще одну уникальную способность – влияние: также один раз за игру вместо хода своим королем (даже под ударом – если этим ходом будет нейтрализована угроза) можно использовать любую фигуру противника (кроме его короля)".
– Ну надо же, чем только люди в наше время не занимаются! – раздался над моим ухом чей-то голос. Я досадливо поморщился и поднял голову. Рядом стоял неизвестный мне человек с густой черной бородой … и с большим мешком в руках. В свете недавних событий я уже не мог без содрогания выносить подобное зрелище. И как это он сюда забрел?
– Нечасто такое увидишь, – продолжал незнакомец. – Далеко не все люди увлекаются лонером, но чтобы нищий зачитывался правилами усложненного, королевского варианта игры, это, это… – Он, не найдя слов, затряс своей бородой.
– Что в этом плохого? – лениво спросил я – распинаться перед одним единственным человеком мне было неохота. – Одни предпочитают тратить свободное время на пьянство, случайные связи и посещение игорных домов, другие читают умные книжки и неустанно тренируют мышление за лонерной доской. А итог один: сам не замечаешь, как летят часы, дни, года, проходит жизнь, а ты так не успел совершить много чего действительно важного. – Я позволил себе это маленькое издевательство над некстати возникшим прохожим.
Но он выслушал всю эту чушь с видимым удовольствием, видимо, не понимает шуток, бедняга.
– В столь юном возрасте такие глубокие, философские мысли! – восторженно воскликнул бородач. – Вам обязательно нужно переговорить с Трувом Ветримом! Он преподает философию в Королевском университете, скажете, что вас направил Мэст, он поймет, только обязательно пообщайтесь. А пока я хочу сделать небольшой подарок, поскольку впечатлен вашей любознательностью и недюжинным умом, – и он полез в свой мешок. Я непроизвольно скосил глаза. Не то, чтобы я ожидал, что человек, увлекающийся философией, тоже станет таскать с собой целый арсенал, но кто его знает, жизнь пошла такая, что возможно все, а мне в последнее время везет на всякие приключения.
Но нет, незнакомец вытащил из мешка не охапку мечей, а всего-навсего деревянную квадратную коробку внушительных размеров.
– Вот, наслаждайся! – Он сунул коробку мне в руки, подхватил мешок и быстро ушел, словно опасался, что я гордо отвергну его подарок. Об этом он мог не волноваться: что бы ни давали, лишь бы бесплатно.
Я с любопытством открыл крышку. Внутри оказалась… складная треугольная доска для королевского лонера плюс три комплекта фигур и парочка шестигранных костей. Отлично, теперь я смогу основать собственный игровой клуб прямо на пороге чужого дома! Забавно получилось с этим чудаком, а самое замечательное кроется в том, что мне за какой то час удалось на заведомо бесприбыльном месте разжиться серебряной монетой и дорогой доской для лонера. Быть нищим, оказывается, и весело, и доходно, причем абсолютно безопасно, никаких тебе кровожадных наемников, неуловимых грабителей и опасной для жизни магии; интересно, возьмут ли меня в мастера жалостных дел на полставки?