Девушка приготовилась сойти. Она выбрала остановку на планшете рядом с сиденьем, и лифт качнулся, переходя на нужную ветку. Нетрэйлом можно без потерь во времени и не доставляя неудобств другим пассажирам добраться практически до своей квартиры. В одном квартале таких узелков-остановок могут быть десятки, если не сотни. Я читал, что когда лифт только входил в моду, он не пользовался особым успехом. У каждого была своя машина, и пробки всё ещё владели миром. Тогда пионеры лифтостроительства в Европе, компания BMW, привнесли в лифтовые кабины комфорт автомобилей. "У тебя есть автомобиль с личным водителем", - гласил их слоган. Несмотря на это, всегда можно выбрать место, откуда видно другого пассажира. Все любят комфорт, но мало кому по вкусу, когда этот комфорт ест тебя заживо, превращая в этакую куколку, имеющую минимум контактов с внешним миром и варящуюся в собственном соку.
Заморгал сигнал остановки, и за окном разлился приятный протяжный гул. Включились тормоза. Я сдвинул на глаза шляпу, претворившись, что ехать мне ещё далеко. Но едва девушка покинула кабину, выскочил следом.
Это был в меру респектабельный и очень спокойный район. Фонтаны, дома с обшивкой из розового кирпича. Пахнет свежеиспечённым хлебом и лимонами.
Ничего не напоминает о том, что земля под ногами всего лишь одна из многих и многих. Она плоская, на радость обывателям и учёным из средних веков, а вверху и внизу - точно такие же люди топчут точно такую же почву. Наш мир похож на этажерку. Даже потолок искусно замаскирован иллюзией неба, картинкой, за которую ответственны проекторы и система зеркал.
Сейчас вечер, но солнце нашло себе лазейку среди похожих на кубики прессованного сахара небоскрёбов. Я затемнил радужку, и, сунув руки в карманы, отправился догонять Нэни - так называла себя в пространстве девчонка.
Маленькая сувенирная лавка спряталась в одной из парадных. Сейчас всё что угодно заказывают с доставкой на дом, но магазины, в которые можно войти и пообщаться с продавцом, будут в моде всегда. Несколько веков назад все гнались за личным пространством. Сейчас у каждой рыбёшки есть свой аквариум, и гонка идёт уже за живым общением.
Хозяин пьёт коктейль и смотрит какую-то научно-познавательную передачу; я махнул ему рукой, как всего несколько секунд назад Нэни, и вышел через другой вход на крошечную улочку.
Ага... вот и она! Идёт между разрисованных граффити стен, пиная бумажный мусор.
Я вдруг споткнулся на ровном месте. Картинка в линзе и то, что я наблюдаю в реальности, не совпадает. Там, в пространстве, видна дверь в подъезд и пальчик на контактной панели, а затем лестница, уставленная цветочными горшками. Но на самом деле Нэни продолжает идти по улице. Как такое может быть?
- Кажется, мне повезло, - бормочу я. Дональд тут как тут - нарисованный котёнок в охотничьем азарте припадает на лапы.
- Смотри не попадись в когти какой-нибудь мафии.
- Как она это сделала? - спрашиваю я.
- Подменила прямую трансляцию записью. Но так виртуозно! Склейка совсем не заметна.
Теперь приходится полагаться только на собственные глаза, но на всякий случай я всё-таки поглядываю в пространство - Нэни уже в квартире. Разувается и хлопками в ладоши подзывает огромную морскую черепаху, которая с грацией танкера движется с противоположного конца прихожей. Статус меняется на: "Вот я и дома :)". Кто-то в чате спрашивает про черепаху, и фальшивая Нэни отвечает: "Её зовут Сандра. Ей сто восемь".
Настоящая Нэни проходит ещё квартал и исчезает в здании, целиком собранном из цветных стёклышек. Вывески не видно, но она и не нужна. В пространстве над этим зданием тут же всплывает баннер, предлагающий "неожиданные знакомства за стаканчиком любимого напитка". "Откройте нам свою страницу на facebook, - написано там - и мы подберём вам идеальную пару на этот вечер". Всего-навсего один из многочисленных баров.
Возле пустого столика администратора мы сталкиваемся нос к носу.
- Что ты здесь делаешь? - спросила девушка без каких-либо признаков враждебности. - Они открываются в восемь.
- Сто восемь, - говорю я.
Она вытянула губы трубочкой.
- Ты что - хакер?
- Хакер? - опешил я. - Что это?
(В всплывающей подсказке линза тут же продемонстрировала мне ответ - в отличие от Нэни).
Она разглядывала меня, словно иероглиф из какого-то нового, ещё неподвластного пространству языка.
- Ты взломал систему. Что будешь делать дальше?
- Хочу сначала разобраться, что именно я взломал, - бормочу я. - Что это за место?
Я предупреждаю ее дурную привычку - отвечать вопросом на вопрос и уточняю:
- Место-которого-нет?
Она смеётся.
- Место, которого нет? Место, которое есть! Это бар. Здесь пьют. Разве может быть место реальнее?
Я чувствую её руку на своём запястье. Меня ведут по лестнице вниз - куда ссыпаются на добрых пять этажей служебные и хозяйственные помещения.
Нэни - самая что ни на есть натуралка. Я разглядываю бритый затылок, шрам от какой-то восстановительной операции, похожий на недоразвитый эмбрион. Может, ей спутали извилины, чтобы придать им больше естественности. А может, наоборот, расчесали и уложили.
- Ты не похож на дурика, - говорит она словно между делом.
- Я не дурик. Я просто ищу правду.
- "Истина потерялась среди истин", - цитирует она слоган известного телешоу.
Я объяснил:
- На каждые пятьсот человек, которые катаются туда-сюда на лифтах и подключаются на ночь к порноканалу пространства, найдётся кто-то, кто жаждет того, чего здесь, где есть всё, не найти. С некоторого времени я и занят поисками таких людей.