- Живого существа?
- Гуманоида. Человека.
- Пятипалые?
- Нет, дурочка, - Петер хмыкнул. - Обутые в ботинки. Рисунок протектора знакомый, но не тот, что используется космонавтами сейчас. Какая-то устаревшая модель скафандра. Знаешь что? Я собираюсь пройти по следам. Они ведут на северо-запад.
- Ты первый человек, высадившийся на астероид, Петер.
- Значит, есть и другие. Но положа руку на сердце, вряд ли я кого-то встречу. Следы довольно старые.
Отталкиваясь от земли, Петер вновь и вновь отправлял себя в контролируемый полёт. Следы шли достаточно часто, значит, тот человек не прыгал, а шагал. В его скафандре не было системы стабилизации. Петер быстро понял, что цепочки следов две - ведущих туда и обратно. Кто-то пришёл в самое сердце гигантского кратера, чтобы оставить детскую кроватку... смахивает на бред сумасшедшего. Временами то одна, то другая цепочка прерывалась. Сыпучесть пыли ввиду низкой гравитации и почти полного отсутствия атмосферы здесь почти отсутствовала, но никто не отменял мелкие небесные тела, которыми, словно градом, сыпал пояс астероидов.
- Петер, ты знаешь, у нас очень хорошая аппаратура, - Жанна говорила очень быстро. - При максимальном увеличении заметно множество артефактов. Как будто кто-то намеренно заретушировал все следы на фотографиях... меня отключают. С вами хочет побеседовать руководитель мис...
- "Муссон", что вы, дьявол вас забери, творите?
Снова этот голос. Вице-президент или как-его-там.
- Копаю.
На том конце "провода" опешили.
- Что копаете?
- То, что давно зарыто. Не хотите исповедаться? Потому что если я до всего докопаюсь сам, сразу же по прилёту на Землю я сниму конференц-зал со стеклянным куполом и впихну туда столько репортёров, сколько смогу.
- Слушай, парень. Я бы, на твоём месте, не ставил под угрозу миссию и твою карьеру. Ты навсегда впишешь своё имя в историю. Первый человек, высадившийся на астероиде. Человек, побывавший дальше всего от Земли - по крайней мере, до старта программы "Обитаемый Юпитер", или пока китайцы не выкинут какой-нибудь фортель. Слава, пожизненное содержание... везде, в любой стране мире, тебя будут встречать, как героя.
- Но я им не буду.
- Прости?
- Не буду героем, не буду первым человеком, высадившимся на этой космической картошке.
Молчание.
- Это засекреченная информация. Я ничего не могу тебе сказать. В интересах агентства.
- Что ж, вы умеете заинтриговать.
Передачу прервали. Петер ожидал, что вернётся Жанна, но в эфире царило молчание. Он проверил, на какой стадии подготовка ко взлёту. Старт через шестнадцать минут, люки будут автоматически задраены за сорок пять секунд до этого. Конечно, "сверху" всегда могут спустить команду о переносе старта, но с тем же успехом могут и не спустить. Если эти тайны агентству действительно дороги...
Петер чертыхнулся и прогнал из головы эти мысли. Если даже он успеет на свой экспресс, есть тысячи способов не позволить ему вернуться на Землю живым. Любой узел корабля контролируется из ЦУПа. Система регенерации воздуха. Система поддержания температуры. Если они хотят себе героя - они его получат и выставят за стеклом, под нарядной табличкой, в каком-нибудь музее.
Как бы то ни было, Петер не собирался поворачивать назад.
Он добрался до противоположной стенки кратера и взлетел на неё одним могучим прыжком, на секунду почти поверив, что сейчас преодолеет силы тяготения и, кувыркаясь, нырнёт в расцвеченную огнями бездну.
Сразу за Морем Свободы начинался ещё один кратер, совсем маленький и больше похожий на лунку для гольфа для мячика размером с пятиэтажный дом. На его дне стоял, накренившись, старый космический корабль. Знакомые черты казались неуловимо ирреальными. Секунду спустя Петер понял, что дело не в пейзаже и не в угле зрения. Это какая-то незнакомая модификация "Танго", который в его детстве использовали для полётов к Луне и двум курсирующим по орбите космическим станциям. Исцарапанный корпус напоминал стрелянную, пролежавшую не один сезон в земле ружейную гильзу. Пластины солнечных батарей выглядели штакетинами в заборе. Одна из опор была сломана, трап похож на серый, испачканный пылью язык почившего животного. Возле него, поставив ногу на ступень, стоял человек.
Оскальзываясь, Петер заспешил вниз, и только увидев на плечах космонавта тонкий налёт пыли, заставил себя остановиться. Незнакомец раскачивался, словно собираясь с силами, чтобы переместить вес. На самом деле, никакого движения не было, а эффект его создавали потоки разномастного космического излучения, струящегося во все стороны разом. Несчастный давно мёртв, и только каркасный скафандр не даёт ему упасть.
- Нашёл, - сказал Петер по радио, хотя и не был уверен, что кто-то его сейчас слушает. - "Танго-три", порт приписки - Земля, космодром Восточный. Эта птичка отлеталась задолго до моего рождения.
Он попытался вспомнить историю космонавтики. Корабли погибали в космосе и при посадке, в том числе и с людьми. Но конкретно про этот корабль ничего в голову не шло.
Он обошёл космонавта, протёр стекло шлема, несколько секунд разглядывал сморщенное лицо с выпученными, засохшими глазами. Перевёл взгляд на нагрудную табличку.
- Диакате, Саул. Чернокожий. Мали. Никогда не слышал о Малийских космонавтах. Жанна, может ты меня просветишь?
Он не ожидал, что она ответит, но она ответила. Голос возник как будто из ниоткуда, с ходу взяв высокие ноты.
- "Муссон", безголовая ты сволочь, с этой минуты мы по одну сторону баррикад.
Петер невольно огляделся, затем честно сказал:
- Я тебя не вижу.
- Образно говоря. Ты, я и ещё несколько славных парней. Мне спустили директиву не выходить с тобой на связь и, успеешь ты вернуться на корабль к назначенному времени или нет, проследить, чтобы старт прошёл без задержек.