Я кисло смотрел на веселящуюся парочку: вот уж действительно, нашли общий язык! А Лори-то и впрямь хорошо успел меня изучить.
На временно забытое дерево порхнула очередная пташка, произвольно раскрашенная разными яркими цветами и весьма похожая на похмельный кошмар алкоголика. Немного покрутив головой, новый персонаж быстро понял, что здесь ловить уже нечего, и оскорбленно улетучился. На его месте я бы постеснялся летать в таком вызывающем наряде. Не думаю, что это был плод фантазии автора - я вроде как-то уже замечал парочку похожих пернатых кошмаров, пролетом. И это было весьма здорово - знать, что такие смешные существа и на самом деле есть в природе, способные поднять настроение одним лишь своим видом.
Я бережно отложил грушевидный насест в сторонку: еще целая стопка чудесных картинок дожидалась "экспертного" внимания. Даже Лори прекратил зубоскальничать, а молча склонился над моим плечом.
На следующем полотне в поте лица трудился уже знакомый дедок, бессменный страж картофельных полей и покровитель странствующих волшебников. Он яростно гонял брусок по изогнутому лезвию косы, периодически постукивал по металлу ногтем указательного пальца и удовлетворительно цокал языком. Закончив измываться над одним инструментом, работящий точильщик взялся за следующий.
Мы с Лори, затаив дыхание, благоговейно смотрели, как самозабвенно вкалывал сей достойный человек, безусловно вкладывая всю душу в сие нехитрое действо. Эта идиллия продолжалась до тех пор, пока старичок, умаявшись, не уковылял на отдых. На картинке, как памятник беззаветному труду, осталась валяться охапка заточенных на совесть кос и серпов - настоящая погибель для разросшейся травы.
Мы не стали дожидаться возвращения героя труда, а принялись копаться в остальных работах. Дальше, увы, людей не было, а были одни пейзажи, полагаю, местного происхождения, - и надо сказать, весьма неплохие. Если бы я почти две недели не колесил по живописным просторам родного края, то несомненно бы проникся. А так, издавая нечто похожее на восхищенное бульканье, перекладывал рисунки из стопки в стопку... пока не наткнулся на последний.
Это уж точно не походило на тутошние места. Огромная, подернутая рябью водная гладь - либо море, либо просто очень большое озеро - краев не видать, - длинная песчаная полоска берега, неровная цепочка следов на волнистом песке и вдалеке - двое, медленно бредущие вдоль воды, взявшись за руки. Было совсем не разглядеть их лиц, наблюдатель видел лишь отдаленные силуэты... но я руку давал на отсечение - эта парочка счастлива до такой степени, что им безразлично все остальное: и море-озеро, и песок, и даже докучливые наблюдатели.
Несмотря на внешнюю простоту, было в этой картине нечто такое, что цепляло почище рыболовных крючков и не давало оторвать взгляд. И я поймал себя на мысли, что и сам бы не прочь немного побродить по тому бережку... с чьей-нибудь ладошкой в руке. И чтобы берег не кончался.
- Вот это я понимаю - волшебная сила искусства! - громогласно восхитился Лори. - На какое-то время я даже пожалел, что нахожусь здесь, а не там.
- Вам понравилось? - смущенно спросила девушка.
- Не то слово! Я думаю, тебе стоит и дальше заниматься художествами!
- Серьезно. Если хочешь продолжать рисовать магические картинки, тебе стоит перебраться в столицу, - добавил я. - Попробуешь обучаться у профессиональных мастеров. Правда, я никого из них не знаю, но это не беда. Разыщем, обязательно разыщем. И устроиться на новом месте поможем. Грех не помочь ради такого-то дела.
- Слушай эксперта, - насмешливо сказал Лори. - Он дурного не посоветует.
Интересно, как это получилось? Все началось с охоты на грушу, а закончилось тем, что я предлагаю совершенно незнакомому человеку ни с того ни с сего покинуть родные пенаты и перебраться в неизвестное место, понадеявшись на некую помощь таинственных особ, выдающих себя за волшебников. Как так вышло? Нет, дело было не в том, что я бы сильно потратился - моего скромного заработка хватило бы на содержание и десяти любителей искусства (хотя вряд ли они были такие же симпатичные). Просто все это было довольно неожиданно. И я не удивлюсь, если эта девушка прямо сейчас скажет...
- Я бы не против.
А?
- Я всегда мечтала заниматься рисованием по-настоящему, - продолжала она, - но здесь для этого нет возможности. Наш жрец помогал мне, чем мог, но этого, к сожалению, оказалось мало. Нужны особые краски, специально обработанная бумага, а ни здесь, ни на ярмарках ничего такого нет. К тому же я всегда мечтала увидеть новые места, познакомиться со многими людьми, - щебетала девушка.
Я растерянно слушал, и все бы ничего, да вот только ее последние слова мне не понравились. Нечего знакомиться со всякими, среди них те еще типы попадаются - обидят, и глазом моргнуть не успеешь. Каждый знает, что от таких людей добра не жди. Да и мало ли чего. Делать нечего, придется за ней присматривать, пообещал я себе.
- Мы за разговорами забыли познакомиться, - вспомнил Лори. - Меня зовут Лори, его - Ян. А кто ты, прекрасная незнакомка?
- Лилия, - представилась она, слегка смутившись. - А вы мне точно поможете?
- Да без проблем! Нам, сотрудникам известной магической организации, это не составит труда. АДД должен поощрять развитие искусства.
- АДД? Никогда не слышала о таком, - задумалась Лилия. - Кто это? Ваш покровитель?
- Почти, - закашлялся Лори. - АДД - Агентство Добрых Дел, название места нашей работы. Это славное имя гремит повсюду, но мы скромны и предпочитаем находиться в тени, потому в некоторых местах о нас не слышали.
- Вы творите добрые дела? - восхитилась Лилия. - Теперь понятно, почему вы помогаете мне.
- Да, да, - подбоченился Лори. - Дождись нашего возвращения, тогда и обговорим все детали. А сейчас нам нужно идти, - он скорчил такую воодушевленную рожу, словно ему предстояло спасать весь мир, не меньше.
- Я буду ждать, - пообещала Лилия. - Спасибо за подарок, - сказала она мне
Как это приятно, когда тебя ждут. Гм. Ну тут еще много зависит и от того, кто именно тебя ждет. Ну, уж тут-то с этим все в порядке.
Топая к калитке, я невольно задумался о своем "подарочке". Что же я все-таки сколдовал тогда? Надеюсь, ничего страшного не произошло.
- Куда дверь-то подевалась? - донесся донельзя удивленный и разгневанный возглас одного из домочадцев. - Какой дурак ее упер?
Так. Все ясно. Пора отсюда сваливать.
Было еще раннее утро, однако жизнь на соседских дворах уже кипела. И не спится же людям!
С одного дворика успешно боролось с тишиной бодрое постукивание. Мы как раз проходили мимо, и я любопытства ради глянул, кому там без дела не сидится. Невысокий человек в распахнутой хламиде терзал короткие бревна топором на длинной ручке. Страшный инструмент вознесся ввысь, солнце весело блеснуло на лезвии... Хек! Топор резко опустился, с глухим звуком впившись в могучую колоду. Несчастное полено, на свою беду оказавшееся у него на пути, было безжалостно располовинено.
Ого, а ведь просторные одеяния - не что иное, как ряса. И прическа, вернее, практически полное отсутствие таковой... жалкая полоска волос, окольцовывавшая голову... Да этот работяга - старший жрец! Не он ли оказывал посильную помощь нашей Лилии? Может, он и не такой уж плохой человек, хотя и жрец.
Подтверждение моей догадки насчет сана дровосека виднелось в глубине сада. Приземистое здание, прячущееся среди деревьев, очень напоминало храм. Сильно уменьшенную копию храма.
Трудолюбивый служитель культа обернулся и заметил нас. Эх, теперь от душеспасительной беседы не отвертеться, знаю я их брата. Вот не повезло!
Жрец легко взмахнул топором и воткнул его в колоду. Лезвие с недовольным чвяком вонзилось в древесину. Я невольно поежился. Этот человек слишком ловко обращается с грозным и весьма острым предметом.
- Мир вам, путники, - неожиданно добродушно поприветствовал нас жрец.
- И вам здравствовать! - хором ответили мы. Сейчас будет требовать посетить местный храм и не забыть звонкие пожертвования богам, как будто им это надо. У всех жрецов одна и та же песня.