Художник был доволен своей работой, еще ни одна картина ему так не удавалась как эта, он надеялся что дяде портрет тоже понравится. Но услышал раздраженный крик:
— Идиот! Что ты наделал? Я же тебе говорил, что нужна миниатюра — маленький портрет размером восемь на пять дюймов! Зачем я только с тобой связался!
Юноша побледнел, увлекшись своей работой он и забыл, что дядя заказывал именно миниатюру а не большой портрет. У него дома даже имелась заготовка для этого.
— Дядя, не волнуйтесь — Сэм достал с полки приготовленный пергамент — через два часа миниатюра будет готова. Простите меня, я забыл, что нужна именно миниатюра.
— Щенок! — выругался дядя — Если бы ты не был сыном моей сестры, я бы тебя прибил. Это заказ от очень важной персоны, делай что хочешь, но через два часа принеси портрет мне в контору!
Дядя еще раз выругался, рывком открыл дверь и вышел из комнаты. Расстроенный юноша мгновенно взялся за работу. Через два часа как и обещал, он вошел в маленькое помещение, уставленное стеллажами с пронумерованными папками и положил перед сидевшим за столом дядей только что написанную миниатюру. Дядя внимательно осмотрел ее и остался доволен.
— Вот видишь, можешь хорошо работать. Он вынул из ящика стола несколько серебряных луидоров и отдал племяннику.
— Это еще не все Сэм. Сколько ты должен заплатить за учебу?
— Три луидора долга и еще три вперед за курс.
Сегодня я расплачусь за тебя в колледже. Твоя мать говорила, что в прошлый раз давала тебе деньги, а ты их потратил неизвестно куда.
— Я покупал холсты и краски — ответил смущенный юноша.
— На девок и пирушки ты их потратил! Ты забыл кто я? От меня бесполезно что-либо скрывать.
И он был прав. Скрыть от него мало что можно было. Дядя юноши владел детективным агентством в Бестфорде.
Господин Кросс — так звали дядю художника, подошел к окну и увидел как его племянник пересчитав полученные деньги, вприпрыжку побежал по улице.
— Вот негодник — рассердился он — точно сегодня веселье устроит.
Но через несколько минут его лицо преобразилось, морщины расправились — он вспомнил себя молодым, вспомнил как устроился работать посыльным к частному детективу и потратил свой первый заработок на красотку Лину — девушку из неприличного заведения.
-'-
Уже начинало темнеть, когда детектив Кросс появился на аллее городского сада. Он быстро свернул с нее в сторону беседки, едва видневшейся из зарослей акаций. Там его ждала дама в темно зеленой бархатной накидке и в шляпке с вуалью.
— Как ни прячься за кружевами, я знаю кто ты — ехидно подумал Кросс, но ничего не сказал даме, а только низко поклонился.
— Как дела господин детектив? Принесли портрет?
— Да сударыня вот он.
Женщина взяла миниатюру и внимательно рассмотрела ее.
— Похожа! Профессиональная работа, я довольна. Хотя в жизни эта особа не так хороша как на портрете. Вы расплатились с художником?
— Да госпожа.
— Хорошо, это вам за работу и как договорились за молчание.
— Благодарю госпожа. Я детектив, мне не надо напоминать о молчании.
Женщина отдала Кроссу деньги и сказала:
— Возможно мне придется обратиться к вам еще раз. Я пришлю к вам моего посыльного.
— Рад служить вам. До свидания.
— До свидания Кросс.
Когда детектив вышел из беседки женщина еще раз осмотрела портрет и недовольно пробурчала:
— Как дорого мне обходится эта нищенка. Тому заплати, этому заплати. Еще неизвестно сколько запросит колдун за темный обряд. Но я ничего не пожалею, лишь бы сжить ее со света.
Она еще раз посмотрела на портрет, спрятала его в изящную сумочку из зеленого тюля и поправив вуаль на шляпке, быстрым шагом пошла по аллее к выходу из сада.
Глава 6
Рано утром, как только из-за гор показалось солнце, ворота Снежного замка открылись и из них выехала всадница, закутанная с ног до головы в черный плащ с капюшоном. Она неслась с большой скоростью вдоль петляющей речки на север. Проскакав около двадцати миль, женщина увидела небольшую деревушку, подъехав к стоящему с краю дому, спешилась, постучалась в калитку и позвала:
— Эй, есть кто — нибудь?
К ней на встречу вышла хозяйка в клетчатом переднике и спросила:
— Что вы хотите, уважаемая госпожа?
— Мне нужен человек, который проводит меня в лес.
— К магу Барру?
— Да, к нему. Я готова заплатить.
— Мой сын проводит вас, он хорошо знает дорогу — ответила женщина и крикнула в сторону дома:
— Тим, иди сюда.
На порог вышел мальчик лет двенадцати.