К исходу третьего цикла мое самочувствие улучшилось настолько, что я мог уже без опаски вызвать Образ Источника и, задействовав его на самом поверхностном уровне, продиктовал с компьютерных распечаток новенькие заклинания. Я не спешил, стараясь не перенапрягаться, вследствие чего потратил на это занятие более трех часов (хотя при желании мог бы уложиться и в один час), зато усталости почти не чувствовал - лишь легкую и, в конечном счете, приятную утомленность перед сном.
Теперь я был вооружен до зубов и уже не страшился встречи ни с созданиями Порядка, ни с порождениями Хаоса. Особенно лихим было одно заклинание на девяти языках, которое я надиктовывал в течение сорока минут. Это был мой маленький сюрприз для Александра и его сынка, если они окажутся замешанными в играх на стороне Порядка.
- Дед прав, - удовлетворенно констатировал я, потягиваясь в кресле. Из нас получится хорошая команда.
- Совершенно верно, - согласилась Бренда и тут же выстрелила взглядом в Пенелопу. - Правда, кое-кто из нашей команды, не будем называть имен, чересчур угрюм и задумчив.
В ответ на это замечание Пенелопа молча поднялась с кресла, подошла ко мне и легонько чмокнула меня в губы.
- Спокойной ночи, Артур, - сказала она, затем поцеловала Бренду и добавила: - Спокойной ночи, кузина.
- Ты уже уходишь? - спросил я, как всегда, млея от ее поцелуя.
Пенелопа кивнула и сонно улыбнулась. Впрочем, сонной она выглядела с самого утра.
- Я устала и хочу спать. Да и поздно уже.
- Приятных тебе снов, милая, - сказал я и поцеловал ее руку.
- Спасибо... отец. - Она всегда делала паузу, прежде чем назвать меня отцом. Видно, не привыкла еще.
Когда дверь за Пенелопой закрылась, Бренда, качая головой, проговорила:
- Бедняжка сейчас переживает кризис жанра. У нее так и чешутся руки начать писать твой портрет с натуры, но она почему-то находит эту идею банальной и даже вульгарной.
- Наверно, я здорово разочаровал ее, - предположил я.
- Да нет, что ты! Она просто без ума от тебя. Но ты совсем не такой, каким она тебя представляла. Сейчас Пенни мучительно привыкает к тому, что ты вовсе не идеал, а живой человек из плоти и крови.
Я тяжело вздохнул.
- Боюсь, ей придется привыкать еще кое к чему.
- А именно?
Несколько секунд я набирался смелости, потом заговорил:
- Видишь ли, когда я рассказывал вам свою историю, то умолчал о том, что есть девушка, которая скоро станет моей женой.
- Ага, - сказала Бренда и вдруг в глазах ее зажглись лукавые искорки. - Но ведь Брендону ты говорил, что ОНА - невеста твоего друга. Значит, ты обманул его?
Меня обдало жаром.
- Это... Дана здесь ни при чем...
- Так ее зовут Дана? - Бренда явно забавлялась моим смущенным видом. - Красивое имя. Брендон говорит, что она очень хорошенькая и очень-очень молоденькая. Он говорит, что вы смотрели друг на друга такими влюбленными глазами...
- Плевать, что он говорит! - вспылил я. - Все это глупости!.. - Я запнулся, сообразив, что кричу. - Прости, сестричка. Я малость погорячился.
Бренда пересела на подлокотник моего кресла и ласково потрепала меня по голове.
- Это я должна извиняться, что вмешиваюсь не в свое дело, проворковала она таким ангельским голоском, что всей моей обиды как и не бывало. - Ну давай, рассказывай.
- Ее зовут Дейрдра, - начал я. - Она единственная дочь покойного короля Бриана и двоюродная сестра ныне царствующего короля Колина. Мать Дейрдры была простой смертной, а стало быть, она полукровка. И она красивая, очень красивая.
- Ты любишь ее?
- Да.
- Сильно?
- Очень сильно.
- Бедный братик, - сочувственно сказала Бренда. - Представляю, каково тебе было, когда ты вспомнил Диану.
Мы немного помолчали. Я чувствовал, что Бренда понимает меня, и это было отрадно. А вот моя дочь...
- Как ты думаешь, - осторожно спросил я. - Пенни болезненно отреагирует на это известие?
- Думаю, она будет неприятно поражена. Ведь в ее представлении вы с Дианой были единым целым. Впрочем, она уже готова к этому... ну, если не готова, то, во всяком случае, готовится. В частности этим и вызваны ее теперешние страдания.
- Вот как? - обиделся я. - Брендон уже поделился с ней своими нелепыми догадками насчет Даны?
Бренда внимательно посмотрела на меня, и в ее глазах я прочел невысказанный вопрос: а так ли они нелепы?
- Нет, это я. Позавчера, когда между нами в очередной раз зашел разговор о твоей жизни в том мире, я высказала предположение, что уж если ты прожил двадцать лет, ничего не помня о себе, то наверняка у тебя есть девушка, а может быть, и жена.
- И как она отнеслась к этому?
- Была шокирована. Прежде она не задумывалась о такой возможности. Как я уже говорила, она только начинает воспринимать тебя как живого человека.
- Тогда прошу тебя... - Я замялся. - Ну, как-нибудь намекни ей. Тонко, ненавязчиво, постарайся не огорошить ее сразу.
Бренда хмыкнула.
- Нелегкую задачку ты мне подкинул, - сказала она. - Не из приятных. Но я возьмусь за ее выполнение. Рано или поздно Пенни все равно узнает правду - так пусть лучше от меня. Для нее это будет удар, но я постараюсь смягчить его насколько смогу.
- Спасибо, сестричка.
Я достал из кармана сигарету и закурил. Бренда собрала разбросанные на столе листы с распечаткой текстов заклинаний и сложила их в аккуратную стопку. Как я уже успел убедиться, она была болезненно опрятна и просто обожала наводить повсюду порядок.
- Славно мы поработали, - сказала сестра и вздохнула. - Жаль только, что я не могу воспользоваться этими заклинаниями.
- Пока что не можешь, - уточнил я.
- Так ты уже решил? - спросила Бренда.