На этом месте Касс очнулся от дрёмы с открытыми глазами и с усмешкой покачал головой. Разливавшийся соловьём Инсвальт остановился, вздохнул, и углубился в детали.
Магов среди переброшенных на Иллес людей... Ну не то, что хватало, но они были, причём довольно много, как бы не десятая часть - и присутствовал среди них некто архимаг Шелл, на чьей совести и было обращение к Звёздным Вратам. Он возглавил разрозненных магов, заставил их работать почти что забесплатно на освоении нового мира - пусть те и не очень сопротивлялись... И испытывал искренний интерес к Небесным. Искренний, но смешанный с дикой завистью. Примерно такой же, какую выказывал нам сейчас Инсвальт. И это понятно - создать целый мир, чтобы незваные гости не мешали им порхать меж разбросанных по планетам дворцов - такое в родном мире беглецов было привилегией далеко не всяких богов, что уж говорить про обычных магов. Даже архимагов.
Через некоторое время, когда на планете - точнее, В ней - уже можно было жить, Шелл, тихой сапой возглавивший центральную и единственную структуру в новом мире - коллегию магов - вошёл в состав Совета Миров Сэль как Князь Иллеса.
Зря они это сделали. Если б все те силы, что потратил Шелл на попытки добиться хотя бы тени возможностей старших Сэль, направить на благоустройство Иллеса... То это был бы покрытый морями и лесами живой мир, а не огромные каверны под холодной поверхностью каменной планеты. А уж мастерством в манипулировании другими людьми Шелл как минимум не уступал даже Сэль Тэнна...
Другое дело, что мощь Сэль находится не в них лично, а в самой системе. В огненной поверхности Айны, в воде Нэи, в расположенном на Цимере Разрушителе и Звёздных Вратах Итсуны... В миллионах других, порой крошечных элементов и единой структуре, объединяющей всё это. Шелл дошёл до этой мысли не сразу - но итогом было всего лишь перенаправление его усилий с попытки охмурить одну из Сэль на интригу, в результате которой Шеллу досталась бы власть в Совете и место Сэль Тэнна.
Конечно, всё это тоже было рассказано весьма куртуазно, но суть не просто угадывалась, а прямо-таки торчала из текста. По крайней мере, на тех местах, где даже Ульд начинал саркастически улыбаться.
А дальше история круто заворачивалась - вроде как, если идти по логике событий, а не по тексту рассказа, девушки раскусили его задумку, и в качестве первого предупреждения отказались перемещать Иллес с границы системы поближе к звезде. Шелл же плюнул на тех, едва ли не в прямом смысле, и свалил на свою планету.
Прощать оскорбленные девушки не стали, и Королева, прихватив хозяек Разрушителя и Звёздных Врат - для массовки, прибыла "уговаривать" его извиниться. Но Шелл не был бы архимагом, если бы не заготовил изрядно сюрпризов всем желающим попортить его драгоценную тушку. И одним из самым суровых сюрпризов была вывернутая наизнанку слабая копия Врат, оставшихся в старом мире. Не переход - а защита от перехода. Защита от Сэль. Сфера Отражения. Всего лишь в пределах планеты и чуть за её границы. Но и это было едва ли не за пределами возможностей архимага, посему сердцем артефакта стал какой-то невероятный артефакт, вытащенный тем из родного мира.
Впрочем, Небесные тоже подготовились, и даже на такой случай имели немало всякого в запасе. Поэтому мирная до момента включения Сферы дискуссия закончилась невероятной по размаху магической битвой, в которой по приказу Шелла были задействованы все маги Иллеса...
Жаль, но её описания не осталось. Те, кто смог уцелеть, выбраться и вытащить с места катастрофы тела Шелла и Сэль, попали на место событий под самый конец. Да и кто уцелел? Слабые маги, посвящённые и ученики - последний резерв...
- Какие интересные у нас гости. - произнёс входящий в дверь человек. Ещё одна замечательная личность. Лысый как коленка - хотя уже скорее как я, высокий и худой, как Инсвальт, в нелепо выглядящем пенсне на переносице и красном пиджаке... А нет, с пиджаком я ошибся - скорее, рабочая куртка, карманов и прочих клипс на ней куда больше просто ткани.
- И разговор интересный. Но я вас прерву.
Касс вскинулся к нему - и обмяк на кресле. Без сознания - я это почувствовал. И какое-то воздействие - тоже. Ой, зряяя я защиту убрал!
- Лежать!
Ульд попытался воспроизвести что-то из своего плазменного арсенала - но не успел закончить, тоже словив "сонный молот". Моя попытка его прикрыть провалилась - удар прошёл через щит вообще без напряжения, как будто эта структура не принадлежала магии Разума, а я, значит, совершенно зря понадеялся на чистый Свет Души.
- Граница Души! - и вокруг меня возникает жёлтая плёнка универсального защитного поля. А Инсвальт тем временем осознал происходящее и возопил:
- Михаил! Ты что себе позволяешь! Это моя территория!
Какое знакомое имя. Неужто из наших?
- Какая разница, раз игра пошла с такими ставками... - поправив пенсне, благодушно проговорил Михаил. На меня, отгородившегося защитой, он внимания показательно не обращал - зато повернулся к всё ещё открытой двери и скомандовал кому-то невидимому:
- Забирайте этих.
Ох, наглец.
- Михаил, а тебе не кажется, что слишком жирно будет? - я усмехнулся, поднимаясь с кресла и двигаясь к нему. А ребята в креслах таким образом оказались у меня за спиной - и под моей защитой.
- Нет, что ты... - рассмеялся тот и изящным жестом направил на меня правую руку...
А мне показалось, что мне в грудь прилетело полтонны камня. Следом возникла кручивающая внутренности жгучая боль, разламываемый той же болью череп - и колеблющаяся буквально в недоумении нетронутая плёнка защиты. И - ревущий внутри и вокруг вихрь неопределённости, искажающий, казалось бы, само пространство... Пространство?!
Боль исчезла через секунду после того, как я рухнул на каменный пол. Пол дворца Сэль... Ещё несколько мгновений - кровь перестаёт "кипеть", а я вижу склонившуюся надо мной Сеннару.
- Ученики... - прохрипел я ей в лицо.
Она покачала головой:
- Только ты. Они остались там.
Хотелось заорать "Почему?", но начавшийся кашель не дал мне возможности... Впрочем, меня поняли и без слов.
- Благодари моих сестер, что эта древняя закладка всё ещё работает... - устало выдохнула Илена.
- Без энергии, после сотен лет бездействия... Да ты нас на коленях благодарить должен! - и девушка обиженно отвернулась.
- Понимаю. Спасибо. - помолчав, ответил я.
Подниматься с пола было неудобно. Но я кое-как встал - и стал думать.
- На учеников, как я понимаю, мощности закладки уже не хватило, да? - и дождавшись подтверждающего кивка, продолжил:
- Но что это вообще было?... Хотя чёрт с ним, подождет. Сначала ребята. Можно узнать, где они, как, что с ними?
- Макс... - она покачала головой.
- Не уверена. Раньше наблюдение работало, но после твоего извлечения...
- Проверь, пожалуйста. - я умоляюще смотрю на Сэль.
Илена вздохнула и жестом активировала "экран".
Несколько секунд, заполненных её непонимающими взглядами - и выяснилось, что проследить, куда понесли моих соратников, уже не получается, зато появился стабильный, но теперь единственный канал связи, ведущий в комнату, где произошла наша "встреча" с Михаилом.
Собственно, сейчас там остались только эти двое уже знакомых мне и между собой местных, увлечённо общающихся друг с другом. Ребят и других посторонних в комнате не было видно.
- Инсвальт, прекращай уже ныть. - устало произнёс человек в красном.
- Подумаешь, сбежал один... Наверняка не без помощи оставшихся в комцентре девчонок. Двое-то остались. Я даже... - Михаил задумался, и нехотя произнёс после паузы:
- Даже поделюсь результатами исследований... А может, и чем-то большим. Всё же ты смог их удерживать, пока я готовился к захвату.