Когда-то это был просто Узел. Потом на его месте Шелл и его чародеи построили Сферу Отражения... А не так давно пришёл я и забросил туда Зерно Хаоса. И теперь здесь росло невиданное дерево, сплетённое из потоков света всех цветов радуги, колыхающихся и дрожащих подобно водорослям в текущей воде. Волны дрожи пробегали от очень яркого "корня" до почти прозрачных "листьев", заставляя их менять цвет... И это зрелищо, вместо уместного восхищения красотой, вызвало где-то внутри меня дикое омерзение. Стоп...
Я зажмурился, вдохнул, вызывая в памяти строки Прозрения - и на выдохе открыл глаза, увидев мир вокруг в максимально доступной мне полноте.
"Дерево" искажало реальность этими волнами, которые не заканчивались вместе с ветвями, а двигались дальше и разлетались во все стороны. Энергии стихий и прочие, мне доступные, под их влиянием дрожали и раскачивались...
- Ставьте защиту! - заорал я, и продолжил вопль уже про себя, восстанавливая вокруг себя непробиваемые поля.
...а у подножия дерева, почти невидимый на фоне дерева, стоял человек. Непростой человек, очень непростой. Да уже не совсем человек.
Мы продолжали двигаться вперёд, к 'древу', аккуратно восстанавливая защиту после каждой волны. Двигались - и приближались к неизвестному, пока до него не осталось меньше десятка метров, и он не взмахнул повелительно рукой. 'Древо' отозвалось очередной волной, почти снёсшей наши щиты - и мы вынуждены были остановиться, лихорадочно возводя их вновь.
- Вы всё-таки пришли сюда. - произнёс незнакомый, шуршаще-скрипучий голос, и уже-не-человек резко обернулся.
Я вздрогнул от одного его вида - сложно остаться спокойным, когда перед тобой монстр с телом человека и головой будто скленной из десятка только видов насекомых.
- Вы пришли... - повторило оно и воскликнуло: - И это прекрасно!
Очередной жест, повинуясь которому, сила Древа взвилась вверх - и рухнула на нас сверху, не заметив ни единого слоя защиты.
Я с каким-то отстранённым удивлением заметил, что меня вздёрнуло вверх, подняло на пару метров в воздух - и распяло на мгновенно выросшем, подобно Древу из света, кресте. Рядом, точно так же повисли мои соратники... И Аватар задёргался в невидимых путах, лишённый возможности творить магию. Но отстранение не проходило.
- Что ж... Это будет достойный подарок повелителю. - проскрипело жвалами существо и подняло руку...
Попыталось поднять. Что-то усиленно пробивалось изнутри его, подобно личинке Чужого, скручивая его в корчах судорог и роняя на колени. Но кто может быть таким Чужим для чужака?
Внезапно насекомые, плотно покрывающие голову существа, стали расползаться в стороны, открывая лицо человека... Лицо Касса, перекошенное от боли.
- Поторописсссь, насссставник, - кое-как через сжатые зубы прошипел он: - Я не смогу долго удерживать...
Я с удивлением обнаружил себя стоящим на земле - крест бесследно исчез. Странно это всё... Как будто не со мной происходит.
- Ну же, быстрее! - выкрикнул он и прокусил губу до крови. Насекомые ползали по его телу, но возвращаться на лицо не рисковали.
- Да будет твой путь в посмертии лёгок и приятен, Провидец. - пустым голосом проговорил я, шагнул к нему, вытянул руку с разгорающимся зелёным светом резаком вперёд, и медленно замахнулся.
За малую долю секунды до того, как поток света коснулся его кожи, он закрыл глаза - и ковёр из насекомых захлестнул лицо человека, снова срастаясь в морду чужака.
Зелёный луч легко, как и раньше, прошёл через живое тело, разорвав его на две половины, послушно рухнувшие наземь.
- Это был он? Но как... - раздался рядом голос эльфийки. Она сделала ещё шаг вперёд, подходя ко мне.
- Всё закончилось? - каким-то странным тоном переспросил огневик, оставаясь на месте.
Я вскинул голову, невольно глянув на место, где лежало тело переродившегося ученика. От него отделялись тонкие струйки чёрного дыма, одна за другой втягивающиеся в световой поток Древа - и Древо начинало дрожать совершенно по-иному. Так дрожат сжатые до упора мышцы перед прыжком...
Через секунд оно прыгнуло, не дав нам и секунды на раздумья и подготовку. Новые, зародившиеся в корне 'побеги' подобно щупальцам устремились к нам, пробивая щиты и пытаясь проникнуть в тело.
- ААААА!!! - зазвучал истошный девичий вопль. Защита эльфы сдалась первой. Через долю секунды лопнул и внешний слой моей - осталась только Сеть, растянутая по телу...
Но я уже проваливался куда-то вглубь собственного сознания, вспомнив опыт похода по иллюзиям - и пытаясь сжать время, чтобы за секунду найти ответ, способ справиться с Древом.
Из памяти шаг за шагом поднимались видения и слова, необходимые для продолжающейся в реальности борьбы.
- Этот мир - мой! - когда-то воскликнул я, сливаясь с миром в святилище Геи много лет назад на Земле.
- ...А твой путь Восхождения - это лишь путь Жреца Мира. Ведь ваш бог - мир, и он властен над такими... - говорила не так давно Лотта Благословлённая, готовясь отправить меня в небытие из мира Тумана.
- ...Нет, - снова улыбалась волшебная блондинка Заря. - Мир - это то, что знает о нём каждый живущий в нём. Включая то, что знают кварки и галактики...
...А ведь Древо растёт на месте главного Узла планеты, практически в её сердце - там, где живёт её дух.
Когда я вновь вернулся в реальность, там успела пройти лишь секунда, даже 'щупальце' ещё не успело коснуться меня - и события вновь понеслись вскачь.
Для начала меня отбросило назад взрывом, родившимся при встрече противоположных энергий Сети Порядка и Плети Хаоса, а уже будучи в полёте, я начал творить заклинание. Заклинание, которое должно было противопоставить меня и весь остальной мир Древу Хаоса. Без фокуса, без стиха - простой призыв в никуда.
Внезапно что-то мягко подхватило мой зов - и снова пришло то чувство единения, испытанное мною лишь однажды... Единения со всем миром - миром Иллес.
А мир чувствовал себя неважно. Древо Хаоса казалось чем-то вроде внешнего, вторгшегося в живой организм, чужеродного паразита, вроде плесени или гриба, разрастающегося и меняющего тем самым 'тело' мира...
'Чего ты хочешь?' - прозвучал в сознании вопрос: ' - Ты ведь сам принёс сюда зерно изменений, почему не хочешь измениться сам?'
'Изменений было достаточно. Я должен остановить тебя' - я отвечал Древу, чувствуя за спиной не уступающую ему силу. Не превосходящую, не противостоящую - но не уступающую.
'Меня не остановить!' - безапелляционно заявил голос Древа.
'Ты ошибаешься.'
Призвать Сеть, привычную как ещё одну руку, и наполнить её силой всего мира. А потом - отсечь Древо от мира, закрыть его бесконечно прочной стеной, покрытой кружевом ячеек Сети. Невидимых. Неощутимых. Но уже противостоящих.
Древо же, обнаружив себя внутри пока ещё не замкнутой клетки, взвыло от бессильной ярости...
ЧТО?!
Эльфа, моя Сеннара, оказалась ПО ТУ сторону Стены, во власти Древа. Последний выброшенный 'побег' накрыл и спеленал её - и Сеть была вынуждена обогнуть то место.
'Смотри, мой бывший эмиссар...' - вступил в разговор голос Артаса: 'Готов ли ты на такие жертвы? На её бесконечные муки, на адские мучения доверившейся тебе?'
- Будь проклят ты. Будь проклят Хаос. - выдохнул я. Я был готов убрать Стену - но не появлялось в будущем исхода, где я бы мог её спасти. Были только исходы, где мир погибал весь - и где гибла только она.
Есть ли выход?!
- Будьте вы прокляты!!! - бессильно взвыл я.
Вспышка в сознании... Это было похоже на озарение, да и являлось им. Иллес 'шепнул мне на ухо' - подсказал способ, позволяющий спасти если не её целиком, то хотя бы её душу...
Но сначала нужно завершить Стену.