— Не говорили... — отчего-то хрипло произнёс я. Шансов в противостоянии у меня чуть меньше, чем нет, но противостоять он не собирается. А значит, можно поговорить: — Ты... Бог из Тумана?
— Смертные, — проворчал он: — Ему являешься, а он на ты норовит обратиться.
— Ты не первый, — развел я руками. Мне уже было видно — не глазами, так Прозрением — что он настроен мирно, и что о долгом разговоре не идёт и речи: — Видел я двух товарищей, чьи имена начинаются на «Ар»...
— Стоп, — мужик перекинул сигарету на другую сторону и воткнул взгляд в мои глаза, подобно лёгкому ветру перешерстив мои воспоминания... «Да что такое, первый встречный сразу в голову лезет!» — возмутился я и попробовал выпихнуть его оттуда... Тщетно. Только мгновенно взмок от встречного напряжения.
— Укрепляющий дестабилизатор... Никогда бы не подумал. — задумчиво произнёс собеседник, оглядел меня сверху донизу, и подытожил: — Хаосу не нужен, Порядку и подавно... А мне, может быть, пригодишься.
Мгновенно сжавшись в светящийся шарик размером с теннисный, он уже было собрался исчезнуть, но я успел крикнуть вслед:
— Кто ты?!
«Наблюдатель», — упала на меня сверху его мысль подобно бетонной шпале, а когда я смог прийти в себя, его и след простыл.
Собрал информацию...
Когда «Несущий пламя» возник под лучами солнца Илкора, я находился в своей каюте и занимался важным делом. Спал.
И снилось мне странное. Огромная белая каменная стена, бесконечно протяжённая вверх и в стороны, скрывающаяся в белом мареве — и крошечный пятачок земли у её подножия, которого едва хватало мне, чтобы стоять, прижимаясь к стене, и уже не хватало, чтобы попробовать развернуться к ней спиной.
Это могло бы мне напомнить один из моих кошмаров, куда меня забрасывало на удивление нерегулярно — но не был этот сон кошмаром. Просто непонятная ситуация. Просто стена, просто кусок земли под ногами — и больше ничего.
Попытка исчезнуть отсюда и проснуться так же, как и попытка развалить стену как единственный объект в окружающем мире, провалилась.
— Не понимаю, — помотал я головой напоследок и шагнул в окружающую пустоту.
Короткая вспышка в сознании — и я просыпаюсь на своём месте в каюте. Странное дело — но ничего интересного я в нём не нашёл. Впрочем, о разорванной связи с миром Тумана я знал и раньше — а теперь, похоже, просто увидел.
Мой корабль, как и многие другие космолёты, был рождён в космосе и до самого конца жизненного пути может существовать только и единственно в пустоте. Для посадок на планеты и взлётов обратно рождена маленькая Заря, но сейчас мне и не нужно опускаться в шахту гравитационного притяжения — достаточно лишь мягко коснуться причальным окном вытянутой трубы, выполнявшей роль стыковочного узла в порту не самой большой космической станции илкорианских Искателей. Не самой большой, но самой нужной сейчас, это уж точно.
Ни алмазный Арахнид, ни старое Кольцо не могли соперничать со «Звездочётом» — крупнейшей научной станцией в системе Илкора. Именно отсюда когда-то — три дня назад по моим меркам и около полугода по времени остававшихся в обычном пространстве людей — пришло пожелание исследовать Аномалию. Что ж, я вернулся с данными — и мне очень интересно, как именно они отреагируют на мою информацию.
— Рад, очень рад вас видеть, уважаемый маг, — суетился по довольно серьёзному кабинету щуплый и невысокий горбоносый человечек в очень по-земному выглядевшем деловом костюме. Серые пиджак и брюки, рубашка, даже галстук — и узкая полоска прозрачного материала на переносице, заменяющая одновременно очки и экран коммуникатора, не слишком выбивалась из образа. Его вполне обычный облик человека белой расы замечательно дополнялся совершенно космической бледностью и неопрятно отросшими волосами... Проще говоря, этот человек настолько отличался от привычно опрятных и гладко выбритых космонавтов, которых я до того встречал, а также и от всех ранее встреченных на этой станции, что не понять его особый статус я не мог.
— Меня зовут Ксенг Нао, — между очередным перемещением к одному из многих настенных экранов в кабинете, на которых мелькали непонятные мне образы, и возвращением к столу представился он.
Наконец эта бессмысленная суета мне надоела, но не успел я даже немного нахмуриться, как учёный разместился в своём кресле и, внимательно уставившись на меня, предвкушающе спросил:
— Ну что ж, уважаемый Макс, мы уже получили результаты наблюдений с вашего корабля, но по ним практически ничего не понять. Что же там произошло и как с этим связаны ваша реакция и ваши действия?
Я выдохнул и заговорил:
— Скажите, что вы знаете о сверхсуществах, называемых в иных мирах богами?
— О, очень многое. — улыбнулся он: — В наших базах данных есть как все известные гостям Илкора и Иллеса случаи, так и наблюдения Искателей... Постойте, вы хотите сказать, что Аномалия как-то связана с ними?
— Не просто связана. Аномалия и есть пришествие в реальность... — я глянул на человека и уточнил: — В нашу с вами реальность одного из таких сверхсуществ.
В разуме человечка полыхнули по очереди страх и восхищение, и он, подавшись вперёд, порывисто спросил:
— Можете ли вы что-нибудь сообщить про этого существо? Ведь ваши действия на планете однозначно были контактом с ним!
— Могу, — коротко ответил я: — Знакомы ли вы с темой «Покровители Илкора»?
— К сожалению, нет, — ответил Ксенг, поджав губы.
— Тогда всё, что я могу сказать — это существо называет себя Наблюдатель и обладает невероятным потенциалом, но не имеет какого-либо интереса в ваших мирах.
— Наблюдатель? — озадаченно посмотрел на меня учёный. Очень эмоциональный учёный: — За чем же он наблюдает?
— За Порядком и Хаосом в Галактике, очевидно, — пожал я плечами.
Выдать им что-то ещё, кроме отношения Наблюдателя ко мне и уже озвученного, я не смог, и всего через несколько минут был отправлен восвояси. Напоследок меня ещё раз поблагодарили за ценные данные и даже пообещали какое-то вознаграждение... Впрочем, если я умею понимать людей, Ксенг забудет об этом обещании через пару минут.
А вот письмо от бывшего координатора, а ныне кого-то из Тайного Кабинета — именно так назывался орган власти, где сейчас трудился Сентинэр — было вполне приятной неожиданностью.
Письмо начиналось фразой: «Рад знать, Макс, что Несущий Пламя пришёлся тебе по нраву».
По нраву, то есть понравился... Я криво усмехнулся. Для меня это бессмыленные слова. Мне нет разницы, холодно мне или жарко, земная ли гравитация снаружи, дважды более лёгкая или совсем невесомость — всё это просто есть. И тем более нет разницы, этот корабль бы спас меня от безысходности или другой... Важно само это спасение, и оно мне точно по нраву. Но от Сена простого емэйла не дождёшься — он и сам не простой человек — и я стал читать дальше:
«Испытания корабля ты провёл успешно, но как ты знаешь, на астролёте нужно провести мелкие доводки и исправления. Ждём тебя на 7-й верфи станции Полар — так скоро, как сможешь».
Седьмая верфь? Станция Полар? Это та самая космическая станция, где строился мой корабль — и где мне его вручили. Что ж... Раз ждут, да ещё так скоро — надо отправляться.
Для звездолёта уровня моего дальнего разведчика прыжок в пределах системы, даже со всеми возможными предосторожностями занимает считанные минуты. И эти минуты я потратил, чтобы несколько минут с удовольствием смотреть на слаженные действия подчинённых.