- Отлично! - сказал Маск. - Снижение массы приводов рулевых двигателей - это шаг в борьбе за общую массу выводимого на орбиту груза. Кто до этого додумался?
- Наш новый инженер - Ник Леминг, - ответил Страйкер. - Кстати, истинный адепт теории плоской Земли.
Все присутствующие не смогли удержаться от смеха.
- Вот как?! - улыбнулся Маск. - Работает на космос и, действительно, так думает?
- Он просто фанатеет от этой идеи и хочет сам в ней убедиться.
- Полететь в космос?
- Да, это его идея “фикс”!
- Ну что ж, как вы знаете, я всегда материально стимулирую отличившихся сотрудников. Могу отправить его в космос бесплатно. Он согласится?
- Почти не сомневаюсь!
- Вот и отлично, узнайте у него и сообщите это мне. Я найду возможность подвинуть очередь желающих.
Леминг, услышав это предложение Маска от Страйкера, сначала не поверил. Но тот при нём сделал звонок Маску:
- Сэр, я звоню по поводу Леминга. Он рядом со мной. Дать ему трубку?
- Да, конечно, - отозвался Маск.
Ник осторожно взял трубку в руку:
- Слушаю, вас, мистер Маск…
- Леминг, это реальное предложение. Вы можете отказаться и я, как отличившемуся сотруднику, просто выпишу вам премию. Ваш выбор?
- Я готов лететь, мистер Маск.
- Вот и отлично! Можете готовиться к полёту.
Маск сбросил вызов, а Леминг стоял в полной растерянности. Он даже не заметил, как вышел Страйкер. Сквозь оконное стекло пробивались далеко не параллельные лучи солнца…
С этого времени Леминг стал готовиться к полёту. Медкомиссию прошёл без проблем. Специалисты медики оценили состояние молодого здорового мужчины, следящего за своей спортивной формой, гораздо выше, чем его четырех попутчиков. Три пузатых бизнесмена и одна стареющая популярная певица были явно не в лучшей форме. Они о перегрузках знали лишь по наслышке. Хотя тоже немного тренировались. Но в этом и была задумка Маска - отправить в космос неподготовленных обычных людей. Тем более, для испытания новой противоперегрузочной системы защиты экипажа. Полёт, как и предыдущие, планировалось провести в автоматическом режиме. Отсутствие на борту штатного пилота - было второй “фишкой” Маска. По большому счёту, он почти ничем не рисковал - всё, включая жизни пассажиров, застраховано. На кону была лишь его репутация.
Старт нового малогабаритного “Falcon” был назначен на первое апреля. Двухступенчатый корабль с “пассажирским модулем” на вершине готовился к прыжку. Новоиспеченные астронавты приветливо махали руками и улыбались на многочисленные камеры. Все, кроме Леминга, просто пиарились. Для них этот полёт почти окупался растущей популярностью и рекламой самого себя. Для Леминга это было сбывшейся мечтой, но он даже в этой ситуации чувствовал таящийся подвох. С недоверием смотрел на большой обзорный иллюминатор модуля: “через него можно показать какое угодно “кино”. Немного успокоился, когда оказался внутри модуля: вид из “окна” казался реалистичным.
Старт. Вибрация, грохот двигателей и начавшаяся перегрузка окончательно похоронили мысли о мистификации. Смешно смотреть, как вытягивается кожа на лицах попутчиков. Всего четыре минуты разгона показались вечностью. Резко наступившая тишина, казалось, взрывает уши. Это контраст шуму… Улыбка звёзды эстрады в слабеющей перегрузке просто раздражает - она, наверное, в ужасе, что не может сейчас сделать селфи. Леминг посмотрел в иллюминатор: неподдельная круглая Земля изящно смотрелась на фоне чёрного, расцвеченного звёздами, космоса. “Она реально круглая? Тот самый геоид, о котором все говорят?” Ник испытывал смешанные чувства: исполнившейся мечты и разочарования. Пришедшие в себя пассажиры своими радостными возгласами лишь подливали масла в огонь.
- Включаем двигатель стабилизации орбиты, - внезапно вмешался Хьюстон.
Модуль чуть тряхнуло и он начал разворот. Начался период полной невесомости, что вызвало восторг всего экипажа. И здесь произошло нечто загадочное - челнок начал охватывать необычный красного цвета туман. Все смолкли и переглянулись. В голове Леминга раздался щелчок и яркая вспышка в глазах. В рассеивающемся за иллюминатором тумане возник вид на загадочный мир: полупрозрачные, как привидения, вытянутые, похожие на людей, фигуры плавно скользили в светящемся жёлтым светом пространстве. Голова гудела от исходящего от них потока мыслей:
- Кто это?
- Не знаю…, какая-то аномалия!
- Да…, странная плоская аномалия.
Очередной щелчок в голове в сопровождении яркой вспышки мгновенно сменил этот мир. Казалось, что челнок просто завис над зелёным лугом. Там, внизу, по его траве, не торопясь, ползли огромные толстые черви. Один из них, вздыбившись, поднялся на две трети своего пятидесяти метрового роста. Матричные, как у стрекозы, глаза смотрели прямо на них. Боковым зрением Леминг увидел реакцию своих спутников: леди-певица потеряла сознание и просто зависла в невесомости. Один из бизнесменов что-то обречённо ворчал про контракт, а остальные двое просто застыли от ужаса с широко открытыми глазами. Ситуация осложнилась: прямо на червей откуда-то сверху пикировала целая стая драконов! Привычные нам мифологические существа здесь были реальностью! Казалось, что исход этого боя предрешён. Но черви оказались проворнее - они, выстреливая из пасти липкими языками-канатами мгновенно опутывали жертву и глотали добычу целиком! Один из драконов совершил боевой разворот и стремительно летел к челноку! Леминг понял, почему в минуты опасности перед глазами проходит вся жизнь. Весь организм, напрягаясь до предела своих возможностей, стал единым мозгом! На вопрос “что делать” он пытался выдать миллион ответов. “Проскочили” - мелькнула немного запоздалая от инерции мысль. Мир сменился до неузнаваемости. Челнок неподвижно висел в городе будущего. Шум от пролетающих совсем рядом по воздушной трассе машин, заполнил внутреннее пространство челнока. Отраженные от высотных зданий лучи солнца зайчиками играли на лицах астронавтов. Сюжет из фильма “Пятый элемент” немного насторожил Леминга: “мистификация?” Если да, то очень качественная - прямо перед иллюминатором возникла похожая на полицейскую машину! Она, мигая спецсигналами, явно была здесь не из-за праздного любопытства. Из её открывшегося проёма реально выдвинулся предмет, похожий на боевой лазер. Сердце, отбивая нервную чечётку, уже готовилось выпрыгнуть наружу, как появился спасительный красный туман…