- Ого, какая встреча! – внезапное сообщением оказалось не таким уж неожиданным, а драконер даже не посмотрел на искатель. К его расположению приближалась очень большая группа танков. Когда они подъехали ближе, парень узнал метку на их броне – три кольца на фоне скрещенных золотых палиц.
- Лагган?
- Наследник известной онисовской семьи инженеров и торговцев Лагган Дагана к вашим услугам! Давно не виделись, господин Мортем. – загадочная улыбка и блеск желтых глаз на мониторе были очень знакомыми. Еще одна неожиданность, в дополнении к свалившимся на голову девушкам. Если не забыли, то Лагган был тем гигантом, которого драконер встретил на станции “Равнина” (глава 4). И хотя у Мортема насчет этого парнишки были свои мысли, он все же был в каком-то роде заинтригован встречей.
- Что вы тут делаете?
- Да вот, как видите, собираюсь поторговаться внутри этого милого городка.
- А разве туда пускают?
- Если есть пропуск или разрешение, то да. Но есть еще один способ.
- Я чую в вашем голосе торгашеские нотки. Чего же вы хотите?
- Раскусили, я польщен. Нужно доставить одну милую записочку моей знакомой в центре города. Если согласитесь, то я помогу вам.
- Услуга за услугу.
- Чудненько.
Лагган не соврал. Пропуск сработал как миленький, но танк пришлось трансформировать в гусеничный и придать более посредственный вид. Хотя нет, не так. “Вера” был слишком большой, потому драконер проехал через врата мегаполиса на маленькой копии оного, оставив основной замаскированным в песках. Это помогло избежать неприятностей. Проверяющие тут оказались намного более придирчивыми и внимательными, но высокотехнологичного воителя-инженера в Мортеме не узнали.
Первым делом юноша пошел в самое классическое место распространение слухов.
Старик-человек был узорчасто выбрит и опрятен, относился к расе людей.
- Чего подать? – его голос был тих и нейтрален, с нотами хрипа. Чего нельзя было сказать об окружающей публике. Как только Мортем пришел и уселся возле барной стойки, многие присутствующие обратили на пришельца внимание. Одни просто изучали оного, другие раздумывали о грабеже, третьи желали драки, а четвертые никак не отреагировали, вернувшись к разговорам и выпивке. Следовало что-то сделать.
- Все что есть. Я угощаю. – провозгласил на всю комнату Мортем, положив на стол увесистый кошель с дайсами (забыл сказать: шестигранные металлические кубики из неразрушимого сплава, которые находили по всему Соверен Галеасу, использовались тут как деньги. Даже обмен валют имелся).
Через несколько минут всеобщее настроение изменилось – многие взгляды оттаяли, когда все начали выпивать и набивать брюха за его счет. Это был лучший способ избавиться от неприятностей до поры до времени, хотя бы на некоторое время.
Когда бармен закончил раздачу напитков и закусок, он вернулся назад и спросил:
- Парень, а ты не перегнул палку?
- Если бы я ел у них на глазах, то рискнул бы больше.
Старик понимающе кивнул и с легкой улыбкой налил в пивную кружку серебряного напитка. Пиво “Река” пришло парню по вкусу, хотя ни эйфории, ни опьянения не вызвало. Сзади уже горланили песни и звучали тосты, все менее и менее складные.
- Так чего же игрок забыл в нашем захолустье?
- Да так, прогуливаюсь.
- Поосторожнее с этим. Тут можно умереть от кинжала из-за угла быстрее, чем от болезни.
- Спасибо за совет.
- Спасибо, что разбавил вечер. В это время сложно чему-то стоящему порадоваться, вот народ и находит счастье в мелочах.
Мортем прикинулся слегка пьяным и спросил:
- А что такое? Я думал, что тут процветающий город?
- ... – бармен серьезно посмотрел на него, после чего пододвинул собственный стул и оперся локтями о столешницу. – Ты действительно не знаешь?
- Чего?
- (Вздох) Я и сам не знаю всех подробностей, однако наш город заражен странным недугом. Он распространяется медленно, но при этом очень верно и без остановок. Многие кварталы, кроме некоторых исключений, объяты этой мразью.
- Насколько все плохо?
- Плохо. Этого достаточно? Уже хочешь сбежать? Если да, то правильно делаешь – поживи тут немного и уже можно заказывать гроб.
- Нет, спасибо. Эта болезнь... заинтриговала меня. А еще меня интересуют те, кто за ней стоит.
Старик оказался очень хорошим собеседником, но Мортем научился читать других – глаза того расширились и слегка затрепетали. Он что-то знает...
- Кстати, а тут есть где переночевать? Не хочу спать в своем танке. – быстро переведя разговор в другое русло, драконер показательно зевнул. Это отрезвило бармена, хоть и не намного.
- Так ты на танке? Приглядывай за ним, а то еще стырят.
- Тогда они удивятся, когда попробуют его разобрать.
- Хорошо, твои проблемы. Ну, думаю, можешь сходить в гостиницу “Звезда Небосвода”, это дальше по улице и направо. Но держи пистолет под подушкой, или еще лучше в руке – некоторые тут могут быть весьма смелыми, когда дело касается дайсов.
- Даже так?
- Парень, это не центр, хотя и там отребья хватает. Так что лучше послушай старика, который этого уже натерпелся в свое время и побеспокойся о себе.
- Все настолько плохо?
- Даже хуже, чем может показаться на первый взгляд. Эта болезнь целую зону превратила в ад. Но и в других местах не лучше – грабеж, убийства, изнасилования и остальное. Удивительно, как легко из вроде как разумного существа сделать в зверя.
- Что-то мы по философским разговорам пошли, старик. Давай лучше выпьем и понадеемся на лучшее. Может быть, мне даже удастся что-то тут изменить, хотя я сомневаюсь. – драконер протянул свой стакан и бармен стукнулся с ним.
- Эх, надеюсь что так оно и будет, хотя кто знает? Мое имя Хилос Шрамнак.
- Метром. Надеюсь на новую встречу.
- И в более приятной обстановке.
Стекло снова зазвенело.
Как и предсказали, “Вера” исчез. По следам его можно было отыскать. Но драконер решил положиться на зов ядра и отыскать машину по излучению. Парню было даже скучно – горе-угонщики совершенно не проверяли многих факторов. Он надеялся, что они не попытаются как-то навредить машине. Ради их же блага. Мягко ступая, драконер направился по следу.
- АААА! Он живой! – мальчик уронил резак, когда в него прицелился небольшой ствол “Веры”. Все остальные “механики” затихли, не готовые к такому. Тем временем у двери появился силуэт взрослого парня:
- Ну как, разобрали?
Этого было достаточно, чтобы повергнуть всех присутствующих в состояние стадной паники. Хватая все, что может помочь при защите, “сварщики” собрались тесной группой. Это и вправду были дети, еще совсем маленькие. Но потом взгляд драконера скользнул глубже, и он осознал свой просчет. Они были не людьми, а гномами. Точно предсказать их возраст было сложно, ведь Мортем не был знаком с представителями этой расы и их биологией. Но размерная разница между ними была большой, даже очень. Малыши еле доставали ему до колена. Судя по их перепуганным глазам, он выглядел настоящим монстром в броне и с закрытым шлемом. Желая разрядить обстановку, парень убрал шлем и уселся перед гномиками на пол. Те немного успокоились, когда увидели не перекошенную морду какого-то головореза, а спокойное, хоть и мертвецки-холодное лицо.
- Такс, начнем сначала. Для чего вы украли мой танк? – малыши опустили головы и промолчали, а некоторые начали плакать.
Похоже, что и в этом Хилос был прав, но... С другой стороны танка послышалось ворчание и быстрые шаги:
- Это еще что такое?! Ей, детишки, вы что, снова стырили танк у игрока?! Сколько раз я вам говорила – мы найдем достаточно вещей на другой свалке металла! Так чего же... – из-за заднего тракка “Веры” вышла в два раза выше по росту гномиха, раздраженно постукивая гаечным ключом по обшивке машины. У нее была красивая грива ярко рыжих волос, большие зеленые глаза и стройное тело в одежде инженера-механика. По росту, она доставала драконеру до пупка, но тем не менее являлась довольно привлекательной. Заметив его, она неожиданно быстро оказалась перед своими собратьями, закрыв их собой.
- Если это твой “жеребец”, то забирай его и уходи. – в ее голосе был вызов и ни ньютона дрожи. – Нам тут не нужны проблемы!