— Интересно, что скажет высший свет, когда узнает, что граф Онери выжил из дому родную сестру, лишив ее наследства? Бедной девушке пришлось голодать, — где–то в желудке заворочались пирожные, но я на них цыкнула и продолжила, — спать на вокзале, носить одежду с чужого плеча, — я прижала руки к груди и всхлипнула, у брата на скулах появились красные пятна. — Но она девушка одаренная, умная и решительная. Она не сломалась, а собрала волю в кулак и поступила в престижную академию на бюджет, чтобы потом самой зарабатывать себе на жизнь и не зависеть от брата, готового продать ее первому встречному старикашке! Ох, как будет гудеть королевский дворец, когда эта новость дойдет до его стен…
— Ты не посмеешь, — побледнел брат тиран.
— Запрети мне учиться и узнаешь!
На секунду представила, как Юрген идет по королевскому дворцу, а в спину ему доносятся шепотки: «Деспот, самодур, бессердечный диктатор! Родную сестру не пожалел, а она ведь была так юна, так невинна», к нему подходит ее высочество и строгим голосом говорит: «Я была о вас лучшего мнения, граф. Нашей волей вы женитесь на герцогине Мамзе и ничего что ей сто лет, зато она дракон и ваши дети будут летать!» И Юрген падает в обморок…
Как хорошо, что братец не умеет читать мои наивные и глупые мысли, а то точно бы перекинул через плечо и утащил домой, еще и розгами бы пригрозил. Но менталистов в нашем роду, к счастью, никогда не было, сплошь стихийники.
— Но если ты отпустишь меня, то обещаю быть паинькой и никому не рассказывать о твоем коварстве!
Похоже, что такой вариант братец не рассматривал. А ведь я могу… на самом деле могу! Ха! Но не буду, потому что как бы мы не ссорились, а мы любим друг друга, да и грош цена тогда моей самостоятельности и свободе. Я хихикнула и победно задрав подбородок, шмыгнула в темный зев третьего класса, пока Юг не опомнился и не вернул меня домой.
— Поезд отправляется, — прогундосил проводник.
— Лесси, стой!
— А еще его сиятельство не держит слово! — выпалила я, отступая вглубь тамбура.
— Сестра, это уже переходит все границы! — прорычал Юрген и попытался схватить меня за руку.
В этот момент раздался гудок и мимо нас пронеслась коренастая фигура, в спину толкнули и я позорно бы рухнула в объятия брата, если бы меня не подхватили за талию сильные руки.
— Тебе нужна помощь, красотка? — раздался приятный бас. — Этот хлыщ к тебе пристает? Эй, служка, запирай вагон!
— Все равно вернешься через три дня, глупая! — крикнул Юрген, но проводник уже запер дверь.
Я помахала брату ручкой и широко улыбнулась. Победа за мной!
— Это все твои вещи?
Чуть выше меня, коренастый, широкоплечий, темно–рыжий, с модной в этом сезоне «рваной» стрижкой, в дорогущем костюме и лаковых туфлях парень откровенно меня рассматривал. В полутьме тамбура его глаза казались черными. Приятное лицо, хотя челюсть тяжеловата и уши немного торчат, но его это не портило. В правом ухе болталась сережка. Где–то я его видела…
— Место какое?
— Тринадцать.
— Соседка!
Он подхватил мой саквояж и пошел по проходу в самый конец вагона. Вопреки угрозам Юргена здесь было довольно чисто, свежо и вполне сносно. Да и народа было немного. Даже в третий класс билеты стоили не дешево, и многие предпочитали добираться на дилижансах или с попутными обозами. На нас никто не обращал внимания, зато я глазела по сторонам. Интересно же! Деревянные скамьи на два человека стояли впритык друг за другом, как кресла в театре, три ряда, два прохода.
Незнакомец поместил мой багаж на полке под потолком и уселся к окну, я осторожно присела рядом. Тесновато, зато «модных» ботинок не видно, потому что ноги пришлось засунуть под переднее сиденье.
— Впервые путешествуешь поездом?
Впервые третьим классом.
— Я Лесси Ри, а вы?
— Лиам Ноа, четвертый курс академии, боевик. Для такой красотки просто Лиам.
— Из тех самых Ноа? — вылупила я глаза и тут же прикусила язык, но было поздно.
К счастью парень всё придумал за меня.
— Служила у аристократов старой крови?
— Ага. Ты дракон? И герцог?
С ума сойти, настоящий живой молодой дракон! И совсем не сноб. Может они становятся пафосными мерзавцами годам к пятидесяти?
— Интересуешься драконами? — подвигал он густыми бровями и склонил ко мне голову.
Интересуюсь, конечно, врага нужно знать в лицо!
— Не интересуюсь. Я еду учиться, а не искать жениха, — гордо вздернула подбородок.
— Не дуйся, Лесси Ри, — миролюбиво пробасил парень, закидывая руки за голову. А глаза у него все же зеленые. — Я помолвлен, так что могу предложить только необременительные, но незабываемые отношения…
Я вспыхнула, он что решил, что я буду набиваться ему в подружки? Вот еще! Хам! Он покосился на меня и рассмеялся.
— У тебя очень выразительное для служанки лицо, обычно они выглядят вежливо нейтрально, ты же подвижная, как угорь. А еще ты мне тыкаешь, как равному. И руки у тебя идеальные, волосы ухоженные, осанка, ножка маленькая и ты невинна… Не смотри так, словно желаешь испепелить меня на месте. Я хоть и полукровка, но такие вещи чувствую, — Он похлопал себя по носу и, многозначительно хмыкнув сменил тему, спасибо ему за это, такому глазастому. — Поступать или по договору?
— По договору, — вздохнула я и полезла в сумочку, которую так и держала в руках, не доверяя местной публике.
Вытащила сложенный в два раза лист, хотела почитать, что же там за условия, но Лиам быстро выхватил у меня его из рук.
— Так он не действительный, нет печати канцелярии. Похоже, твой ухажер тебя обманул, — парень криво усмехнулся и протянул мне лист договора. — Только не реви, выучишься и отомстишь.
Это он подумал, что от меня так избавились? Богатенький хозяин поиграл со служанкой и … Щеки залил жар, даже уши заполыхали. Зато стало ясно, что Юрген и не собирался отпускать меня в академию. Поэтому и кричал, что вернусь через три дня.
— Слушай, а поступить сложно? Ну вот, чтобы без этого? — я скомкала листик и зашвырнула в сумочку.
Будущий герцог Ноа смотрел на меня серьезно и сочувственно, а я молчала. Ну, не оправдываться же за то, что не делала!
— Прежде чем ответить хочу кое–что сказать. Девушке, за которой никто не стоит, у которой нет старшего родственника, имени или покровителя, сложно будет выжить в академии. Ты ведь это понимаешь? Красивая, невинная… да на тебя сразу же начнется охота. Парни начнут заключать пари, а девицы тихо ненавидеть и пакостить. Тебе это точно нужно?
— Я не такая беззащитная, как кажусь, — честно призналась я. Уж поджечь парочку наглых рук я смогу. А интриги и гадости от сверстниц? Да кто из аристократов через это не проходил? Вспомнить первый бал дебютанток во дворце. А еще у меня есть старший брат и навыки общения с ним, которые я оттачивала годами.
Я захлопала ресничками, прикусила губу, прижала ладошки к груди и тихим печальным голоском произнесла:
— Ты ведь окажешь мне покровительство? На правах брата! — тут же добавила, чтобы ничего такого не подумал.
— Ты прелесть, — хохотнул адепт. — И манипулятор. Договорились, самому любопытно посмотреть, как ты приживешься в академии, леди Лесиль Онери.
— Когда узнал? — я вздохнула. Вот так и знала, что видела его раньше!
— Брата твоего узнал и слышал, как он к тебе обратился, — не стал отнекиваться адепт. — Не сдам. Клянусь честью. Можешь обращаться. А вот насчет братских отношений не уверен… — Он мне подмигнул. Наглец! — Насчет твоего вопроса о поступлении — не сложно. Нужно пройти испытание силы на артефакте древних. Если дар высок, то вопрос решается очень быстро, — наконец ответил он. — Главное — не попасть к моему дяде на собеседование. Он считает, что женщинам не место в академии.