— Не меня ли ищите? — голос раздался словно из неоткуда. Скрипнул пододвигаемый к столику деревянный стул и к мужчинам присоединился незнакомец, одетый во все черное. Лица он не скрывал. Но высокая шляпа бросала тень, оставляя видимыми только тонкие губы, растянувшиеся в улыбке. Он поднял вверх руку и щелкнул длинными пальцами, затянутыми в белоснежные перчатки. В тот же мир окружающие звуки исчезли, и странная компания оказалась в непривычной тишине, в то время, как жизнь вокруг продолжала кипеть. Люди беззвучно смеялись, запрокидывали головы, хлопали друг друга по плечам. А сновавшие между столиков пышногрудые разносчицы призывно улыбались, скаля зубы.
Сидевшие за столиком переглянулись. Было заметно по их лицам, что они самую малость, но напряжены и будто спешат закончить еще не начавшийся толком разговор. Наконец, самый старший из них решился.
— Все исполнено, господин! — крепыш с густой бородой наклонился вперед, стиснув в руке кружку с пивом. — Ваш враг мертв и уже отправился на небеса.
— Вы это видели своими собственными глазами? — рука с длинными пальцами опустилась на стол, протарабанив ненавязчивую мелодию.
— Я сделал так, как вы велели. Мы, — он запнулся, а потом почти по слогам произнес явно заученное слово, — сымитировали нападение на экипаж. Как вы и сказали, этот человек вышел, чтобы надрать нам задницы и, хочу уверить вас, он этого почти добился. Мы едва унесли ноги. И вы не предупредили о том, что он может нас порешить!
— Порешить, — повторил незнакомец. — Фи, как некрасиво сказано.
— Но это так! Если бы чертов маг решил нас почеканить, мы бы тут не разговаривали! — бородатый немного осмелев, заглянул было в тень, ища глаза собеседника, но ничего не разглядел. Словно темнота застилала ему взгляд. Хотя мужчина и не думал прикрываться.
«Маг проклятый!» — подумал про себя разбойник.
— Я слишком хорошо знаю Итана, — прошелестел тихий голос. — Он не из тех, кто станет убивать просто так, тем более, каких-то грабителей.
— И тем не менее, — начал было бородач, только маг остановил его, с мягкой плавностью выставив вперед руку с оттопыренным указательным пальцем.
— Ты нанес удар? — только и спросил он недовольный тем, что беседа затянулась.
— Я. Упал ваш маг как подкошенный.
— И ты после подошел и проверил качество своей работы? — уточнил незнакомец и почти сразу увидел, как мужчины переглянулись.
— Да точно он помер, вам говорю, сэр! — подал голос второй из бандитов. — Мы честно заработали свои деньги.
— Надеюсь, что так, — мужчина в шляпе придвинулся вперед. — Иначе эти деньги выйдут вам, так сказать, боком. Если бы я не был так уверен в яде, — начал было он и осекся. — Хорошо. Надеюсь, дело обстоит именно так, как вы говорите. Иначе пеняйте на себя, — он протянул руку над столом. Разжал пальцы, зажатые в кулак, и на поверхность, звеня и переливаясь, упали золотые кружки. Взгляды разбойников прилипли к золоту. Руки потянулись, чтобы сгрести все и рассовать по карманам. А когда они, опомнившись, подняли глаза, то увидели, что незнакомца за столом больше нет. В воздухе что-то оглушительно щелкнуло, и тишина взорвалась громкими криками и весельем.
— И кто это был, черт его дери? И куда подевался? — бородатый допил залпом пиво и поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Словно ожидая, что незнакомец выпрыгнет из-за угла, словно черт из табакерки.
— Да кто бы ни был, лучше нам с ним больше не встречаться, — поддержал его третий бандит, — все эти маги одинаковы. Дернула же нас нелегкая связаться с ним! Даром, что платил хорошо!
— Согласен. Сваливаем! — поддержал друзей второй.
Мужчины допили пиво и поспешно покинули таверну, оставив на столе несколько медных монет.
Он открыл глаза не совсем понимая, где находится. В памяти вспышкой пронеслась острая боль и ощущение потерянности и пустоты. Словно он умирал.
Итан не мог понять, что с ним произошло. Он медленно сел, оглянувшись по сторонам.
Серые предрассветные сумерки кутали поднимающимся туманом лес. Он сидел на холодной земле, а рядом, повалившись на бок, лежал тот самый мальчишка из экипажа.
Ничего не понимая, маг протянул руку и коснулся плеча будущего адепта Академии. По крайней мере, мальчишка надеялся стать таковым.
— Эй, ты! — он потряс паренька и тот глухо застонал, перекатившись на спину.
— Живой? — Итан вспомнил все. И дорогу, и попутчиков, и нападение разбойников, которое хотел отразить. Он не собирался никого убивать. Разогнал для страху, пустив парочке в зад по острой игле молнии, чтобы быстрее уносили ноги. А потом получил удар.