Я поспешила за ними, обдумывая, как бы его спасти. Пыталась встретиться взглядом с волчицей, но она избегала смотреть на меня. Нет, она не поможет.
Сказать, что хочу его себе? На опыты там. Я же ведьма.
Вереница оборотней зашла в лес. Хмурые, нечесаные, в серых плащах, они совсем не походили на секси-волков из книжек.
Я пристроилась рядом с вожаком и все-таки решилась.
— Уважаемый, есть ли возможность оставить этого… молодца в живых?
Волк с сомнением покачал головой.
— Вижу, что вы с ним одеты одинаково, хозяйка. Странненько. Для своего ритуала его готовили?
Я хлопнула пару раз ресницами. А, ну да, а это идея.
— Вы необыкновенно прозорливы. Именно для ритуала он мне и нужен, — я на всякий случай смущенно потупилась. Мало ли, что у ведьм за ритуалы? Вдруг неприличные. — Только вы его свяжите, а дальше я сама.
Волки послушались. Затянули на руках Ассула узлы, взвалили его на алтарь, — чтобы мне не мучиться, махину такую не ворочать — и удалились.
Я осторожно подошла к нему и задрала рубашку, выпростав полы из-под пояса брюк. Ого, раны на груди и боках выглядели серьезно. А еще у него были покусаны плечи, руки и спина. И, кажется, у нашего злодея жар поднялся.
— Ты ведь маг? Почему не помог себе заклинаниями? — спросила я задумчиво.
— Потому что слюна снежных волков ядовита. Она парализует, в том числе магические каналы, — прохрипел он и ненадолго замолк. Через минуту с трудом выдавил, — после первого же укуса меня прихватило, а я без брони.
— И что дальше? Что делать будем?
— Дай мне достойно умереть, женщина, — прошипел он, морщась от боли.
Я залезла на алтарь, устроилась рядом с несчастным, и попыталась сконцентрироваться. Удивляло, что реальность моего кошмара была… как бы правильнее сказать? Стабильной, да. Время текло плавно, не прерывалось, не скакало. События развивались логически. Было полно деталей, очень правдоподобных. Никаких провалов и несостыковок.
Ассул рядом дышал хрипло и явно собирался помирать.
Жалко его. Ну обозвал хищной тварью. Так, может, он не обзывался, а искренне считал меня какой-нибудь нечистью. Я ведь все его магические гаджеты осушила.
Да-да. И еще он меня какому-то, наверняка очень нехорошему, императору хотел отдать.
Я в отчаянии оглядела лес, подняла глаза к низко нависшему темному небу. Все виделось таким безнадежным…
Руки опустились, бороться дальше показалось бессмысленным. Ведь меня же все равно уже нет. Как же обидно.
Я повернулась к Ассулу, всмотрелась в его бледное лицо. Прилегла рядом и обняла руками. Все, пора заканчивать с этим кошмаром.
Его тело горело в лихорадке, и время тянулось. Сотворенный мною купол еле грел, на небо выкатилась круглая красная луна. Яркая. Тревожная.
— Помогла бы, что ли, — попросила я ночное светило и рассмеялась.
Я сама не знала, какой помощи требовала у луны. Я вообще ничего не понимала.
Действовала интуитивно. Но вроде бы можно загадывать желания на падающую звезду. Значит, и на луну можно.
Я прикрыла глаза и даже не сразу обратила внимание на то, что алтарь, на котором мы лежали, окутался красным свечением.
— Девушка с редким даром, — прошептали где-то поблизости, — он уже не жилец. Он проклят. Но если ты согласишься сочетаться с ним браком, я спасу его. Возьмешь на себя ответственность за этого островитянина и снимешь проклятие?
— Угу, — буркнула я и приоткрыла один глаз.
Свечение усилилось, окутав наши прижавшиеся друг к другу тела, и по запястью змейкой скользнуло что-то холодное. Я полюбовалась гибким золотым браслетом. Такой же появился на руке Ассула. Я провела пальцем по рельефной поверхности звеньев, а потом вдруг взяла и стянула с него браслет. Сунула в карман вместе со своим, и прижалась сильнее.
Даже во сне связывать себя узами с психом такая себе затея.
Обоняние щекотал запах его одеколона, очень популярного в моем мире, кстати. И это странным образом придавало реальности той фантасмагории, что разыгрывалась вокруг.
Немного покрутившись, я провалилась в сон. Привиделось мне одно событие из недавнего прошлого — разговор Кристофа с кем-то по телефону.
— Наши облюбовали этот мир для отдыха. Я сам с удовольствием провожу здесь досуг. В чем проблема? Что? Вы полагаете? Магические искажения, пробуждающие магию в местных? Розен, вы меня напугали. Надо предупредить короля.
Кристоф выслушал ответ таинственного Розена и добавил:
— Сейчас вспомнил, что столкнулся тут с одним островитянином. В их боевом обмундировании и с арбалетом. Артефакт Фогеза? Да что вы говорите? Я должен лично встретится с Гуго Десятым, Розен. Срочно.
Я подумала тогда, что муж обсуждает с издателем новый сюжет романа.
11.
Проснулась я на алтаре. Купол над головой разогрелся и, видимо, только благодаря ему мы не замерзли насмерть. От алтаря, что ли, подпитался?
Ха-ха, я начинаю мыслить магическими категориями.
Или мы все-таки мертвы? Ощущаемся вполне себе живыми.
Я села и растерла онемевшие плечи. Все тело болело после ночи, проведенной на камне.
Лес вокруг не изменился, выглядел таким же дремучим и диким.
Ассул тоже не изменился… Почти. Я притронулась к его лбу — жар спал, дышал он ровно, но совсем выздоровевшим тоже не казался.
Луна, а ты у нас халтурщица.
Ассул открыл глаза и настороженно нахмурился. Поднял перед собой связанные руки и скривился.
— Ты вчера говорила правду? Что задумала? Хочешь извести меня? — его голос прозвучал хрипло.
Ну вот, и правда считает меня хищной тварью. Наверное, тварей в этом мире много, причем обоих полов. Никогда не знаешь, на кого нарвешься.
— Ты мне снишься? Но разве сон может длиться так долго? — задала я риторический вопрос.
— Какой сон? Ты подруга кабрийского аристократа и все еще притворяешься, что ничего не понимаешь? — он иронично и зло улыбнулся.
Попытался встать. Но тут же без сил упал на алтарь.
— Чего ждешь, женщина? Слышала ведь, кровь островитян ядовита, но Красная луна примет ее с радостью. Дарует тебе вечную жизнь и молодость.
На камне темнели лужицы запекшейся крови и мне подумалось, что луна уже приняла жертву. Только я, дура такая, попросила спасения этого негодяя.
Надо было возвращения домой… ну или пробуждения просить. А я…
— Неблагодарный. Делать мне нечего, тебя губить.
Я подняла голову, вгляделась в пасмурное небо. Мир вокруг ощущался слишком настоящим. Неужели не сон? Кольцо и правда портал, а этот верзила — местный обитатель?
— Что у тебя в кармане? — резко спросил он.
Ой. А что у меня в… браслеты! Я и забыла.
— А тебе какое дело? — огрызнулась я.
— Я явственно ощущаю артефакты. Но… неосушенные?
Хорошо, что я попросила волков его связать. Вон как напряглись мышцы. А вдруг веревку разорвет?
— Что у тебя в кармане? — повторил он.
Мысли лихорадочно работали. Появилась у меня одна задумка, как вернуться домой. Но мне понадобится Венир Ассул.
Нужно сохранить с ним хотя бы хрупкий мир и подобие взаимопонимания.
Поэтому я достала свой браслет и показала ему.
— Я замужем за кабрийским магом. Но моя личная жизнь вряд ли тебя касается, островитянин.
— Кабриец провел обряд и взял тебя в жены официально? — Ассул искренне удивился.
Фух. Поверил.
— А ты вообще кто? — спросила я его и поспешно спрятала украшение. Не хватало, чтобы он второе потребовал. Еще догадается…
Но Ассул уже забыл о браслете и помрачнел.
— Я генерал Бронзовой армии… Был. Нового промаха император мне не спустит. Если я вернусь, меня казнят.
Ага, казнят его. А сам говорил, что оттащит меня к Бронзовому императору разбираться. За шпионку и живой артефакт в одном лице тот его, может быть, даже помилует. Лицемер.
— Слушай, а если я поглотила свойства портала, значит, могу вернуться в свой мир? Так? — протянула я и внимательно посмотрела на Ассула.
Он прищурился.
— Если умеешь пользоваться поглощенной магией, то какая проблема?