Горные мастера коротко переговорили с магистром Грегором и по-хозяйски оглядели груз. Вскоре из горной пещеры показались гномы-рабочие с тележками. Вслед за наставником Ярек проследовал в пещеру, освещённую тысячами круглых артефактов-светильников, встроенных в стены. Магистр отправился вместе со старшими мастерами куда-то вглубь горы, а к адепту подошёл юный гном с едва пробивающейся бородой и потащил Ярека за собой.
Примерно половину оборота петляли по длинным, узким коридорам, пока не очутились в большом круглом зале со статуей Тёмного Искусника, размером в три человеческих роста. Ярек замер, любуясь каменным изваянием. В отличие от статуи Отая на факультете некромантии, ироничного и немного усталого, покровитель горных мастеров выглядел суровым и непреклонным. Казалось, глядя на присутствующих, Тёмный Искусник вопрошает — достоин ли ты, смертный, тут находиться, готов ли упорно трудиться до конца жизни, не покладая рук?
Проводник бесцеремонно дёрнул Ярека за рукав и указал на одну из дверей в стене зала.
— Будешь жить там! — срывающимся тенорком проговорил юный гном.
— А что это за помещение? — поинтересовался адепт.
— Здесь живут ученики! — пояснил юноша и направился в противоположную сторону зала.
— Эй, постой! — обиделся Ярек. — Я тут ничего не знаю, объяснил бы, что к чему!!
Молодой гном озадаченно остановился.
— Между прочим, меня зовут Ярек.
— Я Талан, ученик.
— Я тоже ученик. Расскажи мне, как вы здесь живёте?
— Мне некогда! — оборвал адепта юный гном. — Нужно работать! Обед в два оборота после полудня, я за тобой приду. В твоей комнате есть всё необходимое…
Талан ушёл, а Ярек задумчиво поплёлся в указанное гномом помещение.
Комната выглядела простой и удобной. Широкая кровать, массивный стол, встроенный в стену шкаф и в маленькой нише, как напоминание о долге, красовалась фигурка неумолимого Тёмного Искусника.
Адепт фыркнул и, не раздеваясь, развалился на постели. Жестковато, но терпимо. Долго бездельничать Яреку не позволили. В комнату ввалился низенький пожилой мастер с курчавой рыжей бородой и, окинув бездельника укоризненным взглядом, потребовал отправиться за ним. Рыжий представился мастером артефактов Грононом.
Снова долго петляли по коридорам, пока не очутились в просторном зале с множеством отдельных кабинок.
— Будешь учиться тут! — не допускающим возражений тоном заявил мастер Гронон. — Я стану твоим временным наставником.
Рыжий подтолкнул Ярека к ближайшей кабинке. — Сначала мне нужно узнать, что ты умеешь.
Адепту было велено сесть за стол. Мастер положил перед Яреком отшлифованную до стеклянного блеска каменную пластину.
— Отвечай на вопросы! — велел он и ушёл.
Адепт почесал затылок и нахмурился. Чего-чего, а подобного приёма он не ожидал. Не успел опомниться — сразу в работу! Ни приветственных речей, ни ознакомительной экскурсии… Словом, гномы — они и есть гномы!
Парень коснулся пальцем пластины, и на ней вспыхнули яркие зелёные точки, тут же трансформируясь в вопрос. Ярек прокорпел над доской до обеда, результат получился скромный. Адепт более-менее толково ответил всего на двенадцать вопросов. Однако мастер Гронон был доволен. Гном заявил, что для начинающего совсем неплохо.
На обед Ярека сопровождал немногословный Талан. Когда вошли в столовую для учеников, молодой гном вручил адепту круглый жетон, при помощи которого человеческий парень сможет разобраться в запутанных коридорах и самостоятельно добраться до нужного помещения.
Столовая Ярека впечатлила. В зале с высоким сводом было светло и уютно, на стенах красовались картины, мозаика с изображением бытовых сцен — гномы за работой, на пирушке и горные пейзажи. Адепт зазевался, любуясь образцами гномьего искусства. Неожиданно Ярека хлопнул по спине тяжёлой ладонью высокий темноволосый гном. Адепт нахмурился, но ученик мастера металлов, на что указывала эмблема на груди молодого гнома, по-приятельски улыбнулся и указал новичку на очередь перед тремя громадными котлами. Опрятные гномы в белых фартуках накладывали еду в миски ученикам.