— О, пропажа нашлась! — бодро поприветствовал однокурсника Ярек. — А мы уже начали волноваться.
— Врон, как ты? Дарен говорил, что спишь, и тебя лучше не трогать, — участливо спросила Рада.
— Тебе там сильно досталось? Говорят, Тайная Стража накрыла притон ренегатов! — не унимался Ярек.
— Я в порядке, — ответил Врон и задумчиво посмотрел на Раду. — И спасибо. Приятно узнать, за тебя кто-то переживает.
Рада покраснела.
— Ты сражался с ренегатами?! — взволнованно поинтересовался Витан.
— Было тяжёлое дежурство и только! — уклончиво ответил Врон. — Лучше расскажите, что произошло в академии за последние два дня.
— Да ничего особенного! Учились… Вчера адептам временно запретили выходить в город, за исключением служащих в Тайной Страже и патруле. Старшекурсников со специализацией по боевой магии отправили патрулировать улицы. А мы сидим здесь и гадаем, что творится в столице! — Ярек махнул рукой и повернулся к Дарену. — Вот Дар после стычки с ренегатами не так давно еле от раны оклемался… Целители его немного подлатали, и он сбежал в академию. Хорошо, что Радка у нас — целительница! Дарена живо на ноги поставила.
— С ренегатами покончено, да, Врон? По крайней мере, в столице? — вполголоса взволнованно проговорил Потан, адепт сильно переживал за семью.
Врон поднял голову от тарелки и кивнул.
После ужина однокурсники разбрелись по своим делам.
— Что у вас произошло? — спросил бывший следопыт у Дарена, когда они вернулись в комнату. Рассказ друга Врона нисколько не удивил. Похоже, он ожидал услышать нечто подобное.
— А ты где пропадал?
— Вышли на логово ренегатов, ответственных за беспорядки в столице, и сравняли его с землёй. Одного слугу Отступника убили, главарь сбежал через портал, третий новообращённый, совсем ещё молодой маг, умер сразу после пленения, — сообщил Врон, не вдаваясь в подробности. Дарен понял и больше вопросов не задавал.
Послонявшись по комнате с четверть оборота, Врон улёгся в кровать, но сон не приходил. В памяти навязчиво крутились недавние события. Стоял тёплый солнечный вечер, на редкость спокойное для Тайной Стражи дежурство подходило к концу. За весь день случилось всего одно происшествие, да и то оказалось нелепым недоразумением. Приезжего купца обвинили в торговле запрещёнными артефактами. Позднее выяснилось, что глупый мужик из страха перед столичным ворьём спрятал дневную выручку в бочонок с капустой.
Главной обязанностью Тайной Стражи было расследование преступлений с применением магии и предупреждение масштабных вооружённых конфликтов. В поле деятельности Тайной Стражи также попадали особо запутанные убийства и крупные кражи.
Вечером одновременно в пяти-шести кварталах столицы были выявлены следы воздействия запретной магии. Врон в составе вооружённой группы оказался в богатом купеческом квартале. Квартал граничил с самым большим городским парком. Сын главы гильдии вместе с парой приятелей бесследно исчезли в парке. Патруль обыскал весь парк, ближайшие кварталы, весёлые дома и трактиры. Парня и его дружков найти не удалось. Однако маг-следователь одного из нарядов патруля обнаружил следы магии ренегатов в самой отдалённой части парка.
Врон быстро наткнулся на след, который привёл его на тихую аллею. Там явственно отслеживалась остаточная магия недавно закрытого портала. Магу Тайной Стражи удалось определить конечную точку выхода. Отряд выехал в указанном магом направлении.
За городом в редком перелеске Врон вновь обнаружил следы ренегатов. Следопыты Тайной Стражи, в отличие от охотников и служащих патруля, не только умеют различать мельчайшие детали передвижения преступников и могут предсказать их дальнейшие действия, но и ощущают запах ауры преследуемых. Маги-следователи видят остаточную магию живых существ и предметов с места преступления. Правда, чувствовать ауру, дано лишь некоторым следопытам.
Аура мага, открывшего портал, имела тёмно-коричневый цвет и едкий запах. Врон шёл по следу, не останавливаясь ни на миг. Ему уже ненужно было присматриваться к материальным следам мага и его помощников на траве, земле и кустах на обочинах дороги.
Вскоре отряд остановился неподалёку от загородного особняка, обнесённого высоким каменным забором. Врон почувствовал едва уловимый запах разложения, тянувшийся со двора. Следопыт переключился на магическое зрение и вздрогнул. В доме находились три приверженца бога Отступника, обладающие серьёзной магической мощью. Отрядный маг правильно оценил ситуацию и тотчас же отправил в столицу известие с просьбой о подкреплении.