Ренегаты сражались отчаянно. Ледяной Шквал сменился зловонным дождём из болотной тины, разъедающей всё, чего она касалась. По знаку капитана стражники укрылись за сдвоенными Щитами. Время работало на Тайную Стражу.
Запас магической энергии у слуг Отступника истощился. Один из ренегатов упал на колени. Другой выбросил вперёд руку, и нечто грязно-зелёное, извиваясь в воздухе, подобно гигантской пиявке, ринулось на Дирона Тайгерта. Капитан вовремя отскочил.
Творение слуги Отступника шлёпнулось на землю, быстро-быстро подползло к ближайшему стражнику, и облепило его ноги и тело до груди. Стражник закричал. Порождение Отступника плотно приклеилось к человеку и принялось высасывать из него жизнь, разбухая на глазах. Умирающий стражник вскрикнул и упал. Молодой маг Тайной Стражи метнул в тварь Сгусток Праха, и пиявка, задрожав желеобразной тушей, стала разрушаться, оседая густой, вязкой массой. Тайгерт накинул на ренегата Аркан Охотника.
Схватка закончилась победой Тайной Стражи. Капитан отправил магического вестника за тюремным фургоном. Рада приблизилась к связанному магическими путами Змею и заглянула ему в лицо. Трансформация не завершилась до конца. В жёлтых глазах оборотня с вертикальными зрачками застыла боль и страх. Раздвоенный язык вывалился из пасти с вогнутыми вовнутрь клыками.
— Это тебе за доброго господина Дагуса и бедную Заряну, мразь! — жёстко произнесла девушка.
— Ты никогда мне не нравилась! — раздался за спиной Рады знакомый голос. Адептка повернула голову и увидела привалившегося к обломкам стены магистра Тарциуса. Теперь бывший преподаватель мало напоминал человека. Выпуклые жабьи глаза, выступающая челюсть с крупными жёлтыми зубами, кисти рук с неестественно вытянутыми фалангами и чёрными когтями.
— Вы мне тоже! — ответила Рада.
Второй ренегат умирал посреди двора от магического истощения.
— Ледяной Джага за нас отомстит! — просипел Тарциус и бессильно опустил голову.
***
Потан вернулся на новой седмице. В угрюмом адепте с ранней сединой на висках и тяжёлым взглядом не осталось ничего от добродушного увальня и весельчака. Потан не рассказывал о борьбе с никсами, а друзья ни о чём его не спрашивали, лишь отводили глаза, заглянув товарищу в лицо, будто сами были виноваты в постигшем его горе.
По ночам Потан просыпался от собственного крика. Каждую ночь, погрузившись в сон, адепт с яростью и отчаянием вновь и вновь пытался вырвать погибшую невесту из когтистых лап покрытых зелёной чешуёй чудовищ.
ГЛАВА 27
МОР
Постылый снег пролежал до конца протальника. Со звонкой капелью, ярким солнышком и птичьим гомоном на смену первому весеннему месяцу пришёл кветень. Светлая Ари, наконец, покинула ледяной чертог, где провела за вязанием живого покрова из трав и цветов долгую зиму. Вечно юная богиня скользила над землёй, щедро рассыпая повсюду налитые новой жизнью ростки.
За седмицу растаял на реке лёд. На городских пустырях зазеленела трава с вкраплениями крошечных жёлтых цветков. Об ушедшей зиме напоминали по утрам затянутые хрупким льдом лужицы и бодрый морозец с розовыми отблесками солнечных лучей в окнах домов.
Народ в столице взбодрился и повеселел. На угрюмых лицах людей, уставших от затянувшихся холодов и затянутого серыми тучами неба, замелькали улыбки. Торговые улицы гудели в предвкушении праздника Пробуждения Светлой Ари. Свежий весенний ветер гонял по подворотням прошлогодние листья, шаловливо трепал волосы прохожим и, подкравшись исподтишка, сдувал с прилавков уличных торговцев традиционные букетики, шуршащие разноцветной фольгой.
О ренегатах не было слышно с осени. Прекратились нападения на купеческие обозы и таинственные исчезновения людей, и в стране стало спокойно. Разве что на южной границе участились нападения орков, по-прежнему из Гнилых болот лезла нечисть, и в Туманных горах лютовали тёмные твари. Но всё это происходило далеко от столицы! А в Арконе готовились в празднику…
По традиции парень приглашал приглянувшуюся ему девушку послушать песнопения в честь Светлой Ари в храме, а после пара отправлялась на гуляния. Если парень девушке не нравился, она в знак отказа вручала ему сухую ветку.
Сияна собиралась пойти в храм с Яреком. Рада, как и в прошлом году, намеревалась побродить по торговой площади, посмотреть постановку в уличном театре, купить себе что-нибудь вкусное на ярмарке, а вечером поваляться с книгой в постели. Дарен сегодня дежурил. Пользуясь хорошей погодой, Витан и Потан уехали загород изучать каких-то мелких демонических тварюшек. Чем решил заняться Врон, никто не знал. В последнее время служба в Тайной Страже отнимала у него почти всё свободное от занятий время.