Юноша замер, осмысливая услышанное, и плечи его опустились. Синие глаза наполнились подозрительной влагой. Будущий маг-целитель, скорчившийся на краю скамейки, сделался похожим на одного из тех грустных, нахохлившихся воробьёв, что пережидали непогоду под крышей конюшни. Смотритель покачал головой, жалея неопытного мальчишку. У бедняги, небось, денег с собой самая малость, едва на проезд наберётся, и заступиться за него, если что случится, некому.
— Слушай, парень! После обеда в столицу поедет богатый купец. У него карета, пару возков с товаром и охрана. С зимы разбойники на дорогах шалят. Плетей им Нура! Сейчас кузнец карету купцову чинит, ось сломалась. Сам купец с дочкой и слугами в городской гостинице сидят. Могу попросить его по старой памяти захватить с собой будущего мага.
— У меня денег мало, — выдавил из себя парнишка.
— Денег мало? Не переживай! Поговорю, много с тебя не возьмёт. Я у этого купца пять лет в охране прослужил, нормальный мужик, лучше многих будет. Не обидит, не бойся! — пылко заявил смотритель и по старой привычке дёрнул себя за ус. — С полгода прошло, как на купца не работаю. Старый для такой работы стал. За службу на границе и в охране кое-что скопил, купил эту хибару, — бывший пограничник небрежно обвёл рукой покосившееся строение станции. Приобретение выглядело, мягко говоря, непрезентабельно. — Ничего, что дом старый! — продолжал смотритель, ему вдруг захотелось пооткровенничать, поделиться любовно взлелеянными мечтами с малознакомым, но располагающим к душевной беседе юношей. — Главное — у меня теперь должность есть и право открыть трактир! Место здесь бойкое, народу за год проезжает немало. Людей найму, за год построюсь, потом женюсь, обзаведусь детишками и заживу в удовольствие. Хватит, навоевался за двадцать лет!
Юноша с пониманием кивнул и улыбнулся.
Из дома послышались громкие крики, грохот разбитой посуды и женский визг.
— Ну, вот опять! Без драки никак, поганцы!! — воскликнул в сердцах отставной пограничник и бросился в дом.
Немного погодя дверь широко распахнулась. Головой вперёд, минуя в полёте высокий порог, на крыльцо вылетел косматый тип с разбитым носом в заляпанном пивом и кашей кафтане, встал на четвереньки, огляделся, икнул и погрозил кому-то за дверью увесистым кулаком. Промычав нечто нечленораздельное, буян с третьей попытки поднялся на ноги и, покачиваясь на ходу, медленно спустился по шатким ступенькам. Справив во дворе малую нужду, мужик грубо выругался, утёрся рукавом и поплёлся к телегам.
Смотритель слово сдержал. Юношу за символическую плату в две серебряные монеты усадили в карету вместе с купцом и его дочкой. Вскоре парень понял, почему ему оказали такую честь. Купцу до колик в животе надоела болтовня милой дочурки, румяной, голубоглазой блондинки на год или два старше будущего мага. Купец был искренне рад, когда у говорливой девицы появился новый собеседник.
Молодой человек представился Милантием Хованом, сыном учителя танцев и изящной словесности из Збруча, провинциального городка на юге королевства. Купца звали Богданом Дагусом, а его дочку — Заряной.
Господин Дагус, невысокий, плотный мужчина с улыбчивым, толстогубым ртом и лукавыми огоньками в карих глазах по-приятельски подмигнул будущему магу, предложил ему не стесняться и указал пухлой рукой на соседнее сиденье. Простое и приветливое обращение купца юноше понравилось.
В столице отец с дочерью намеревались остановиться у свояченицы сестры жены, которая десять лет назад удачно вышла замуж за состоятельного лэра и последние годы постоянно жила в Арконе.
Сверкнув ровными зубками, Заряна манерно улыбнулась, изображая утончённую барышню, и принялась щебетать, не умолкая ни на миг.
— Вы раньше бывали в Арконе, нет?!
Милантий огорчённо развёл руками.
— Ах, как вы много потеряли! Там лучшие магазины!! А балы — просто чудо! В прошлом году нас пригласили на бал в три известных дома. Познакомились со многими важными лэрами и лэри. Милантий, вы не представляете, какая прелесть вращаться в приличном обществе!
Юноша без возражений согласился. Далее последовало подробное описание тех самых лэров и лэри, обсуждение новинок моды и столичных развлечений.
Прелестная барышня не слишком нуждалась в ответах, а рассказ её ровным, мелодичным ручейком плавно вытекал из неутомимых девичьих уст. Спустя половину оборота, подложив под голову бархатную подушку, купец заснул. Милантий старательно таращил на девушку глаза, которые постоянно норовили закрыться, и послушно поддакивал. Пару раз он потерял нить разговора и не к месту улыбнулся, отчего заработал несколько укоризненных взглядов, а затем, утомлённый подробным перечислением достоинств и недостатков столичных красавиц, медленно погрузился в дремоту.