Милантий пристыжено опустил голову. Однако предчувствие неминуемой беды, которая должна вот-вот произойти, юного мага, похоже, не отпустило. Парень сжался в комок, его знобило от нарастающего, неуправляемого страха.
Тихий, тёплый вечер постепенно перетёк в светлую, лунную ночь. Охранники мирно дремали в сёдлах. Основная часть пути осталась позади. Ещё оборот — и лес закончится. А за лесом находится большое многолюдное село и гостеприимный постоялый двор. Стараясь побороть охватившую его панику, Милантий судорожно сглотнул. Будущий маг ничуть не сомневался — нечто опасное и злое притаилось в мирном лесу, выжидая удобный момент для нападения. Юноша умоляюще посмотрел на опытного дядьку Будана. Кучер пожал плечами и успокаивающе хлопнул парня по плечу.
За поворотом обоз выехал на широкую поляну. Внезапно охранник, с которым не так давно разговаривал Милантий, вскрикнул и свалился с коня. Юноша успел заметить древко стрелы, пронзившей спину мужчины.
Раздался чей-то испуганный крик. Поляну озарила яркая вспышка света, и послышался лязг мечей. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно закричал, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, и карета начала заваливаться на бок. Кучер грубо толкнул Милантия в спину, и парня снесло с козел. Мгновенная оглушающая боль — и темнота…
Сознание возвращалось медленно. Пелену забытья прорвали голоса извне. Боль сдавила голову стальным обручем. Сдерживая подступающую тошноту, та, что выдавала себя за Милантия Хована, приоткрыла глаза и сглотнула солёную, с привкусом крови, вязкую слюну. Сквозь густую поросль молодого ельника хорошо просматривалась залитая призрачным светом полной луны поляна.
Девушка с трудом приподняла тяжёлую голову, пошевелила пальцами рук и ног. Руки и ноги работают, значит, позвоночник не сломан. Она справится, только нужно немного времени! Сухими губами прошептала «Рада», её собственное имя, затем попробовала встать и бессильно распласталась на месте. Боль и слабость сковали израненное тело.
Протяжный женский визг острым сверлом пронзил мозг.
— Улыбайся, тебе говорю! Улыбайся, маленькая шлюшка! — проговорил где-то поблизости низкий мужской голос с незнакомым шипящим акцентом.
Раздался хлёсткий звук пощёчины. Приглушённый хриплый вопль. Снова пощёчина, и женщина замолчала. Хрустнула ветка. Затем последовала некая торопливая возня, и Рада отчётливо услышала довольное сопение незнакомца.
Парализованная ужасом девушка затаилась в ельнике. В памяти пёстрым калейдоскопом промелькнул сегодняшний день. Дождливое утро. Отсутствие свободных мест в пассажирской карете до столицы. Добрый смотритель пристроил «бедного парня» в купеческий обоз. Ночью в лесу на них напали разбойники. Рада слетела с козел и, видимо, крепко приложилась обо что-то головой. Повезло, что ельник и мягкий мох смягчили удар.
Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Сначала следует убрать боль, после чего определить характер повреждений и запустить регенерацию. Целительница, как её учили, потянулась сознанием к внутреннему магическому источнику.
От жуткого, вибрирующего женского крика, замершего на высокой ноте, связь с источником разорвалась. И вовремя. Открыв глаза, Рада увидела кружившийся над ней потревоженным шмелём алый огонёк поискового артефакта, весьма чувствительного к магии. На лбу выступила испарина. Отрыжка Отступника!! Стоит артефакту опуститься на ладонь ниже, и у разбойников появится ещё одна живая игрушка!
Девушка заставила себя успокоиться, целенаправленно сдерживая внутренний источник. Остаток неиспользованной магии впитала земля. Артефакт немного покрутился над ельником и резко рванул в противоположную сторону поляны. Рада мысленно поблагодарила Учителя за то, что изо дня в день старый самодур упорно заставлял её повторять приёмы магической маскировки.
— Нашёл ещё одного! — радостно сообщил скрипучий незнакомый голос. Рада осторожно повернула голову в другую сторону и увидела, как разбойник в длинной серебристой кольчуге вытащил на поляну из кустов юного слугу купца. К парню деловито подошёл заросший чёрной курчавой бородой мужик и поднёс какой-то предмет к голове дрожащего пленника. Вспышка жёлтого цвета. На лице юноши застыла тупая покорность, глаза утратили осмысленное выражение, плечи безвольно опустились. Рада ахнула. Парализующий волю артефакт Усмирения! Правом его использовать обладает только стража!
— Веди его к остальным! — приказал кому-то бородач. Разбойник в кольчуге схватил парня за шиворот и поволок несчастного на середину поляны, где пассивно застыла группа из пяти человек — трое молодых охранников, служанка Заряны и мальчишка лет четырнадцати, что ехал на одном из возов.