— Эй, кого там принесло, на ночь глядя!
— По приглашению лэрда Лайна Дарен Корлин с другом!
За воротами посовещались.
— Ждите! — произнёс тот же голос. — И не пытайтесь перебраться через стену. У меня в арбалете стрелы с серебряными наконечниками!
— За кого вы нас принимаете?! — возмутился Дарен.
— За кого надо, за того и принимаем!
— Не понимаю, что у них творится! Знал бы, что так встретят тебя б с собой не позвал и сам бы не поехал, — извиняющимся тоном проговорил Дарен.
Немного погодя ворота всё-таки открыли. К Дарену поспешно подошёл хорошо одетый худощавый блондин.
— Приветствую тебя, Дар! И умоляю, не обижайся! — Блондин заключил в объятья Дарена и дружески пожал руку Врону. — Чего рты раскрыли?! Запирайте ворота! — крикнул лэрд Лайн стражникам. — Нам не следует после заката задерживаться на открытом воздухе, — загадочно произнёс хозяин и повёл гостей в вольготно раскинувшийся под защитой замковых стен красивый двухэтажный дворец.
Жилое помещение произвело на друзей самое благоприятное впечатление — богатое убранство, золочёная мебель, дорогие гобелены, тяжёлые бархатные занавеси и множество свечей в люстрах под потолком и подсвечниках на столах. Людей же в просторном зале оказалось совсем немного, всего около дюжины вооружённых мужчин. Они угрюмо посмотрели на гостей лэрда и молча продолжили трапезу.
Натянуто улыбаясь, хозяин усадил Дарена и Врона за стол. Печальный пожилой слуга принёс приборы. После нескольких слов о здоровье короля и делах в столице, разговор за столом иссяк.
Давящую, напряжённую тишину прервал вопрос сурового усатого мужчины с коротко стриженными «под шлем» седыми волосами: — Не могли бы вы, молодые люди, нам объяснить, как вам удалось проехать в замок с наступлением темноты!
— Вы о чём? — удивился Дарен.
— О том, что последние две седмицы мы находимся на осадном положении! — жёстко отрезал капитан замковой стражи.
— Я не знал, дорогой Престан, что вы с кем-то воюете, — усмехнулся Дарен, обернувшись к лэрду.
Лэрд Лайн помрачнел. Все затихли, со сдержанным любопытством разглядывая новых гостей.
— Прошу, господа, объяснить мне, что здесь происходит! — резко спросил Дарен.
Врон посматривал на присутствующих с притворным равнодушием и, отщипывая маленькие кусочки хлебного мякиша, клал их в рот.
— Я ничего дурного на ваш счёт не замышляю и не замышлял, — торопливо заговорил лэрд Лайн. — Месяц назад, когда приглашал тебя на охоту, и предположить не мог, что на нас свалится такая беда! Замок осаждают упыри! — в отчаянии признался блондин. Губы лэрда Лайна нервно подрагивали, тонкие бледные пальцы беспокойно елозили по скатерти.
— Расскажи нам всё по порядку, — спокойно предложил Дарен.
— Вы, конечно, видели по дороге сюда развалины замка? — спросил лэрд.
Дарен и Врон кивнули.
— Три столетия замок принадлежал чёрному магу. Не некроманту или демонологу, а настоящему чёрному магу, слуге бога Отступника! Что там творилось, можете себе представить. Население окрестных деревень и небольших городков роптало, но жаловаться королю боялось. Постоянно пропадали молодые, здоровые люди и маленькие дети. Кое-кого из пропавших встречали потом в виде зомби, живых мертвецов, безропотных слуг колдуна. Во время войны с магами-ренегатами войска короля взяли замок штурмом и разрушили. Хозяин замка, рассказывали, погиб, сражаясь на стенах с магами противника. Слуги спрятали его тело, а затем похоронили в склепе на сельском кладбище. На склеп королевские маги наложили заклинание, дабы покойник лежал тихо и не тревожил живых.
За неполных два столетия река изменила русло и подмыла берег, на котором находится старое кладбище. В этом году зима была снежной, весна ранней и тёплой. Река вышла из берегов и затопила половину кладбища. Кости покойников вынесло на отмель и выбросило на берег. Наводнение разрушило фундамент склепа и сняло заклятие с мёртвого мага. Об этом мы узнали чуть более двух седмиц назад. — Лэрд судорожно вздохнул и поднёс к губам кубок с вином. В несколько глотков он осушил кубок и продолжил:
— Неподалёку от развалин замка за лесом есть, точнее, была небольшая деревня. Началось с того, что у дочки мельника пропал жених. Парня искали несколько дней, не нашли. Решили, что он вместе с богатым обозом, проезжавшим через деревню, подался в город. Парень хорошо играл на свирели и приглянулся молодой купчихе, что ехала в обозе на ярмарку. Ночью семейство мельника разбудил крик девицы, чей жених пропал. Ей привиделся мёртвый возлюбленный, который пришёл к ней и потребовал, чтобы она его поцеловала. Девушка плакала, долго не могла успокоиться, с ужасом рассказывала о бледном лице с синими губами бывшего жениха и о его холодных, словно лёд руках. Мельник и его соседи решили, что девица сильно расстроена из-за измены возлюбленного и не придали словам девушки особого значения. На другую ночь отец отправил дочку спать к свояченице. Девушка хорошо выспалась и перестала говорить о мёртвом женихе. Однако спустя три ночи кошмар повторился. Девчонка опять кричала во сне, утром она заявила, что мертвец, целуя, укусил её за шею. В доказательство, девица показала крохотные красные точки. Несчастной не поверили. Погода стояла жаркая, поблизости протекает река с заболоченными берегами, из-за жары появилось много комаров.