Врон непроизвольно прикоснулся пальцем к зудящему бугорку на щеке.
— Потом девица заболела, сделалась бледной и вялой, часто теряла сознание, кутала шарфом шею. Когда знахарка сняла с шеи девчонки шарф, обнаружились глубокие раны. Мельник и его сосед решили ночью караулить больную. После полуночи появился упырь. Мёртвый жених окреп, набрался сил от крови девушки и перестал бояться живых. Не знаю, что там произошло. Утром нашли три трупа: девушки, её отца и соседа. Тела спешно похоронили. Знахарка, как умела, прочитала заклинание Покоя. Но принятых мер оказалось недостаточно. Упыри бродили по ночам, и пили кровь. Мы узнали обо всём, когда беда перекинулась на ближайшую к нам деревню.
Часть упырей удалось уничтожить, и тогда объявился их хозяин. Чёрный маг после смерти превратился в стригана — мёртвого колдуна-упыря. Я посылал за помощью в ближайшее отделение Ковена магов, но все трое посланцев погибли, сделавшись жертвами упырей.
Упыри не могут вставать из могил днём. Но их хозяин, мёртвый маг, может ходить и пить кровь при дневном свете. Солнца он не любит и поэтому носит плащ с капюшоном из плотной ткани. Ещё раз прошу простить меня и моего капитана стражи за высказанное вам недоверие… Не представляю, как вы смогли добраться сюда живыми!?
— Всё просто, — ответил Врон. — Мы проезжали мимо развалин ровно на закате. Дело в том, что на рассвете и на закате даже стриган должен лежать мертвецом в своём склепе.
— Да, друг, позвал я тебя на охоту, и, полагаю, охота состоится, только не на оленей, а на другого зверя, — тихо проговорил Дарен, обращаясь к Врону.
— Давайте снова пошлём посланца в Ковен, — предложил лэрд Лайн. — Он уедет на рассвете, когда стриган и упыри спят.
Стражники кинули жребий. Волей судьбы посланцем оказался опытный воин с рваным шрамом через всё лицо. Лэрд написал письмо в Ковен магов и распорядился выделить посланцу лучшего коня. У людей в замке появилась надежда дождаться помощи магов и выжить.
Весь день все, включая женщин и детей, готовились к сражению с упырями. Точили осиновые колья, мастерили длинноствольные рогатины, которыми можно было сдержать нападающего упыря, серебрили наконечники стрел и копий. А после заката к замку пожаловали незваные гости.
Сначала испортилась погода. Ясное звёздное небо закрыли тяжёлые тучи, подул сырой порывистый ветер, вспышка молнии озарила осаждённый замок, и загрохотал гром. Буря ломала и вырывала с корнями деревья, сносила в низине крыши крестьянских домов. Но замок построили крепко, на века. Буря внезапно стихла, и среди лета пошёл снег. У подножия замка раздался тоскливый волчий вой.
Стражники с содроганием смотрели на волков, собравшихся у стен замка. Вслед за волками потянулись упыри. Красные глаза нежити светились в темноте. Последним появился стриган. Высокая фигура в тёмном плаще неторопливо приближалась к воротам. Ступни колдуна, не касаясь земли, плавно скользили в локте над поверхностью. Чёрный маг взмахнул руками и взлетел на стену возле сторожевой башни. В мёртвого колдуна полетели стрелы.
В защитном жесте стриган вскинул руки вперёд, и стрелы упали на землю, не приблизившись к мёртвому колдуну даже на расстояние вытянутой руки. Несколько стражников метнули копья. Чёрный маг раскатисто расхохотался. Копья на миг зависли в воздухе, затем развернулись и полетели в обратном направлении. Стражники укрылись за щитами.
— Лэрд Лайн, ты слышишь меня? — глухим, но чётким, проникающим в каждый уголок замка голосом спросил мёртвый колдун.
— Я слышу тебя, — отозвался лэрд. Он стоял рядом со своими воинами в сторожевой башне.
«А наш лэрд не трус!» — отметил про себя Врон.