— Я хочу с тобой договориться! — предложил чёрный маг. — Договор выгоден нам в равной степени.
— Неужели? — на лице лэрда появилась скептическая гримаса. — Ковен всё равно узнает о тебе и упокоит навсегда вместе с твоими созданиями.
— Только в живых тебя и твоих людей к тому времени уже не будет! Хуже того, вы станете моими слугами, бессловесными мёртвыми рабами. Вот как этот! — Стриган указал рукой вниз. Из толпы упырей, пошатываясь, выбрался высокий мертвец в круглом шлеме и дублете с гербом хозяина замка. В создании стригана с трудом узнали давешнего посланца. Белая кожа туго обтягивала череп нежити, неестественно длинные руки с длинными когтями спускались ниже колен. При виде лэрда ярко-красные глаза мертвеца выпучились, изо рта высунулись длинные клыки. Упырь открыл пасть и заскулил, как побитый пёс.
Рука лэрда сжала рукоять меча. Кто-то из стражников вскрикнул. Где-то внизу в голос зарыдала женщина.
— Неужели ты думаешь, что мне служат одни мертвецы? Я умею договариваться и с живыми людьми! Вчера после заката я почувствовал, что в замок приехали незнакомцы. К рассвету дорогу и окрестный лес оцепили мои живые слуги. И твой посланец снова не добрался до Ковена.
Лэрд молчал, обречённо опустив плечи.
— Предлагаю тебе договор, лэрд Лайн! Ты и твои люди останутся в живых. Я обязуюсь не создавать себе новых слуг более, чем мне необходимо. Взамен ты не станешь сообщать обо мне в Ковен. Старый замок и прилегающая к нему земля, границу укажу позднее, останутся моей собственностью. Тот живой, кто окажется на территории старого замка, станет пищей для меня или моих слуг. В остальном, я намерен кормиться в подвластных тебе деревнях и четырёх малых городах. Моя пища — преступники и те, кого люди отдадут мне добровольно по их выбору. Для местного населения прокормить меня и моих слуг без особого урона будет не слишком накладно. Даю тебе сутки на размышление. Завтра мы встретимся опять.
Когда стриган и его упыри убрались от замка, лэрд созвал в большой зал всех мужчин, способных носить оружие. — Вы слышали, чего от меня хочет колдун? Что скажете? — громко спросил лэрд Лайн. Люди молчали.
— Что ж нам делать? Стриган с его упырями погубят нас всех! — растерянно произнёс молодой мужик в панцире из бычьей кожи. — С нами жёны и дети.
— Предлагаешь мне согласиться на позорные условия? Вы, ваши дети и внуки станут платить упырям дань своими родными и друзьями, ссорится из-за того, чей черёд отдавать детей на корм нежити и, позабыв закон гостеприимства, ловить случайно заехавших в наши края чужаков, чтобы расплатиться со стриганом.
— Лэрд и вы, добрые люди, — заговорил капитан стражи. — Если хорошо поразмыслить, всё не так уж безнадёжно! Думаю, всех подряд колдун убивать не станет. Сейчас он хочет нас запугать и сделать своими данниками. Подумайте сами, ну, перебьёт он всё население в округе, кем тогда будет кормиться? К тому же скрыть такое от Ковена магов никак не получится.
Люди одобрительно закивали головами.
— Чёрный маг нападёт на замок и перебьёт воинов. После на какое-то время затаится, — предположил капитан. — Засядет в старом замке вместе с упырями переждать время, чтобы Ковен о нём не узнал. Так что сейчас опасность угрожает лишь тем, кто останется с лэрдом.
Стражники начали переговариваться между собой, поглядывая на лэрда и капитана стражи.
— Вот что, высокородный лэрд и капитан, мы поговорили и решили биться! — громко высказался за всех широкоплечий стражник с повязкой на лбу. — Только женщин и детей жалко. Их в замке около трёх десятков.
— Я знаю, как защитить женщин и детей! — из дальнего угла зала вышел седой старик с суровым худым лицом и посохом в руках.
— Жрец Нура! — ахнул молодой парень. Люди настороженно замерли.
— Вы меня знаете, — тихо проговорил старик. — Я служу сыну Двуликого, Хранителю мёртвых. Мой бог стоит на страже покоя усопших. Упыри, гули и прочая нежить самим своим существованием нарушают главный закон мёртвых — покоиться с миром! Справедливый Нур огненной плетью гонит с кладбищ нарушителей закона, и ходу им в его храм нет. Подземный ход из замкового подвала ведёт в низину за деревней. От деревни в храм Нура рукой падать. Храм небольшой, но три десятка человек укрыться смогут. На закате я провожу туда женщин, детей и больных.
— Подземный ход? — удивился лэрд Лайн.
— Его прорыли по приказу вашего прадеда сразу после войны с ренегатами, высокородный лэрд, — ответил старик.
— Надеюсь, замок выстоит, — тихо произнёс капитан. — А если нет, что станет с женщинами и детьми?