Перед началом танцев няньки увели зевающих близнецов во дворец. Позади кресла короля Рада заметила Дирона Тайгерта. Капитан тайной стражи задумчиво разглядывал снующую внизу толпу и обменивался короткими репликами с худощавым пожилым щёголем с массивной золотой цепью на шее.
Король произнёс краткую речь о славной победе под Гавелем, торжественно поблагодарил народ Артании за поддержку и отдельно — отличившихся в бою воинов. На этом официальная часть праздника закончилась.
Заиграла музыка, и гости неспешно направились к накрытым столам. Лэри и лэрды заняли места поближе к королевской чете, клерикусы, купцы и прочие приглашённые расположились на нижних ярусах широких террас правого и левого дворцового крыла.
Ярек усадил однокурсницу в дальнем конце стола по соседству с важной купеческой четой и отправился на поиски приятеля. Погрозив товарищу вслед пальцем, Рада принялась деловито и аккуратно поглощать угощение. Еда исчезала с тарелки адептки с такой скоростью, что купец с супругой перестали жевать и с удивлением таращились на тоненькую девушку в золотистом платье. Проглотив последнюю ложку мясного салата, Рада очаровательно улыбнулась супругам и положила на тарелку толстую индюшиную ножку.
К пятой перемене блюд гости, похоже, наелись и пошли танцевать. На щеках Рады заиграл лёгкий румянец. Девушка вытерла губы салфеткой и встала из-за стола. Глянув на заходящее солнце, Рада прикинула, что прошло около двух оборотов, Яреку уже пора было бы появиться среди гостей. Но однокурсник вместе с приятелем почему-то застрял в хранилище. Девушка обошла по большому кругу танцующие пары и устроилась на садовой скамейке, откуда просматривался вход в подвал с правого торца. Там, по словам однокурсника, находилась дверь в хранилище.
В парке смеркалось. На деревьях зажглись тысячи магических фонариков. На верхней террасе начали выступление приглашённые артисты. Рада вполовину уха слушала арию знаменитой певицы и тревожно разглядывала танцующих гостей.
— Какой приятный сюрприз! Не ожидал вас здесь встретить, Радана!
Девушка повернула голову и увидела магистра Стребора. Дорогой бальный костюм из тонкого зелёного бархата отлично подчёркивал достоинства стройной, пропорциональной фигуры мага. Светлые локоны свободно падали на широкие плечи. Серые глаза Стребора искрились от радостного возбуждения. — Вы позволите пригласить вас на танец?
Рада кивнула.
— Кого-то ищете? — полюбопытствовал маг.
— Да. Я здесь с другом. Он отошёл поздороваться со знакомым…
— И бросил красивую девушку одну! — Стребор укоризненно покачал головой. — Тогда пусть пеняет на себя! — магистр протянул руку Раде.
Оглянувшись в последний раз на торец дворца, девушка вложила пальцы в тёплую ладонь некроманта. Танцевал Стребор превосходно. Рада не заметила, как подпала под колдовское обаяние мага. Девушка улыбалась Стребору зачарованной улыбкой и послушно кружилась в его объятьях танец за танцем, полностью позабыв о рискованной затее однокурсника и своём в ней участии.
Ярек отряхнул пыль с одежды и поспешил к столам с угощением. Радки за столом не наблюдалось. Адепт обошёл половину парка и направился к танцующим парам. С осмотром артефакта ничего не вышло. Едва Ярек с приятелем добрались до нужного коридора, в хранилище послышались голоса и бряцанье металла. Приятели спрятались в нише за пустой книжной полкой.
В коридор вошла группа военных. Сдержанно переговариваясь, они проследовали мимо затаившихся парней и вплотную приблизились к приземистому дубовому шкафу. В офицере адепт узнал капитана тайной стражи Тайгерта.
Приятель толкнул Ярека в бок и указал глазами на старшего хранителя, который, сверившись с книгой записей, вытащил из шкафа пыльный артефакт воронкообразной формы и протянул его капитану. Тайгерт шевельнул пальцами правой руки, и воронка засветилась мерцающим зелёным светом.
— Это то, что вы ищете? — спросил у капитана хранитель. Тайгерт кивнул и положил артефакт в небольшой ларец, а потом военные ушли. Хранитель сделал отметку в книге, затворил шкаф и, звеня ключами, последовал за стражниками.