С обозом Витан добрался в Любич, большой торговый город, где купил место в пассажирской карете до столицы. Поскольку время отбытия в Аркон было назначено на утро следующего дня, Витан решил переночевать в ближайшей к станции корчме. Заведение выглядело вполне приличным: просторный обеденный зал, хорошая еда и чистые гостевые комнаты. За ужином Витан познакомился со столичным купцом — парнем на три-четыре года старше него. Чернявый, белозубый купец оказался отличным рассказчиком. Не только Витан, но и прочие гости слушали его остроумные байки о столичной жизни с раскрытыми ртами. Утром весёлый «купец» бесследно исчез вместе с кошелем Витана и деньгами других постояльцев корчмы. Пришлось продать новые сапоги, специально купленные для академии, и зимнюю куртку.
«Какой из меня маг?!» — переживал Витан. — «Доверился вору, не почувствовал ни малейшего подвоха!» Парень начал сомневаться в собственных магических способностях. Чем меньше становилось расстояние до столицы, тем сильнее одолевали юношу сомнения.
До Аркона оставался один перегон. Последнюю остановку возница сделал в маленьком чистом городке. К завершению утомительной дороги, занявшей седмицу и три дня, Витан окончательно убедил себя, что он неудачник, и в академию его не примут.
Пассажиры до столицы успели сесть в карету, когда на станции появились четверо. Старик-маг со значком представителя суда на коричневой мантии, двое стражников — крепкий пожилой мужик нёс суму на плече, а вслед за ним топал его рослый товарищ с парными мечами за спиной. Последний тащил за руку тощего парнишку с огненно рыжими растрёпанными волосами и густо усыпанным веснушками смешливым лицом. Рыжий парень, примерно одного возраста с Витаном, зорко посматривал по сторонам, дерзил стражникам и магу, которые пытались что-то ему втолковать.
— Всё равно сбегу! — упрямо заявил Рыжик сопровождающим, когда процессия приблизилась к карете. Высокий стражник ухмыльнулся в русую бороду и потянул к себе цепь, крепившуюся к стальному браслету на запястье парня.
— Не сбежишь! Не такие, как ты пробовали сбежать. Ни у кого ещё не получилось! — уверенно проговорил маг. — Пока не закончишь учёбу, воли тебе не видать! А когда закончишь, сам не захочешь.
— Слушай, малый, что умный человек тебе говорит! Уважаемым гражданином сделаешься и честно разбогатеешь, — веско заметил стражник с парными мечами.
— Скорее моя душа к предкам отправится!
— Глупый ты ещё, потому что молодой! Где теперь твои товарищи? Молчишь? — встрял в разговор до сих пор молчавший пожилой стражник. — Я тебе скажу где. Одни — на кладбище, радуют пополнением могильных червей, другие — на рыночной площади кормом для ворон висят, а третьи — на королевской каменоломне. Тебе повезло, что не попался, и дар у тебя обнаружился. Поэтому с тобой и возятся!
Опустив голову, парень помрачнел. Маг достал короткий жезл и кивнул высокому стражнику. Слуга закона дёрнул за цепь, подтащил упирающегося Рыжика к магу и распахнул рубашку на груди осуждённого. На верхушке жезла вспыхнул ярким оранжевым светом прозрачный камень. Маг, прикоснувшись жезлом к груди юноши, невнятно забормотал заклинание. Осуждённый взвыл от боли и зашатался. На белой коже заискрилось затейливое клеймо.
Витан сидел у окошка и наблюдал за исполнением приговора. Отчаянно сопротивляющийся магу Рыжик вызывал у него сочувствие. Маг закончил бормотать заклинание. Клеймо перестало искриться и побледнело. Браслет соскользнул с руки парня. Пожилой стражник с довольным видом подобрал судебное имущество, и, улыбаясь во весь рот, небрежно сунул браслет с цепью в сумку на плече.
Маг окликнул возницу, предъявив ему свиток с королевской печатью и потребовал усадить осуждённого в карету. Стражники подвели к карете неуверенно перебирающего ногами Рыжика и пристроили его рядом с Витаном.
— Держи! Подъёмные от королевства, — седобородый бросил осуждённому небольшой мешок из плотного холста. — Потом отработаешь!
Карета тронулась. Сосед Витана закрыл глаза и прислонился к стенке. Толстая тётка напротив шустро задвинула под скамейку здоровую корзину с ароматными колбасами и прочими копчёностями. По дороге толстуха периодически нервно поправляла цветастый платок на голове, с опаской поглядывая на рыжего парня. Остальные пассажиры старательно его не замечали.
Желая сэкономить время, возничий свернул на просёлочную дорогу. Карету крепко тряхнуло на очередном ухабе, мешок свалился с колен осуждённого прямо под ноги Витану. Витан поднял мешок и тронул соседа за плечо. Рыжий парень мгновенно открыл глаза и дружелюбно подмигнул.