— И не мечтай! — отрывисто произнесла адептка и вышла за порог. Ровным, размеренным шагом девушка преодолела длинный коридор и прихожую, а на улице почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.
Рада с трудом добрела до фонтана на соседней улице и присела на край гранитной чаши. Ласковое журчание воды помогло адептке успокоиться и осмыслить сложившуюся ситуацию. Итак, у неё имеется выбор переспать с самодовольным негодяем или угодить в тюрьму. Однажды много лет назад Рада подслушала разговор отца и Учителя. Старый маг убеждал отца пойти кому-то на уступки. Отец не соглашался. Он тогда сказал Учителю, что стоит хотя бы раз сломаться под давлением чужой злой воли, и ты никогда больше не сможешь жить с высоко поднятой головой.
Мысль сделаться очередной игрушкой избалованного аристократа вызывала у Рады отвращение. А исключение из академии и тюрьма пугали девушку до колик в животе. При расследовании всплывёт имя её отца, и о местонахождении беглянки узнают родственники. Для них это будет подарком свыше. Небольшая сумма тюремщику, и возможная претендентка на наследство не выйдет из тюрьмы живой. На глазах Рады выступили слёзы.
По закону Артании родственники не смогут претендовать на опеку над девицей, когда ей исполнится восемнадцать лет, и она сможет сама себя содержать. В следующем году Раде исполнится восемнадцать, и она получит, если останется в академии, диплом мага первой ступени. Вдобавок она сможет рассчитывать на поддержку могущественного Ковена магов.
Сначала Рада хотела обратиться за помощью к друзьям. Врон непременно что-нибудь придумает! Но Лэрд Након хитёр, и у него — большие связи! Врону с ним не тягаться… Аристократ загонит однокурсника в ловушку и уничтожит. Благородный Дарен, скорее всего, вызовет подлеца на поединок. Но кто сможет поручиться, что поединок будет честным? С Яреком даже разговаривать не стоит, бедняга только расстроится. Магистр Кан? А что он сделает, если улики против адептки на лицо? И что такое слова какой-то девчонки против свидетельства столичного аристократа!
Рада не помнила, как дошла до академии. В комнате девушка уселась на кровать и в отчаянии обхватила голову руками. Так она просидела целый оборот, пока мягкая кошачья лапа не тронула адептку за плечо.
— Мне конец, Вир! — мрачно произнесла Рада.
— Мрр?
Девушка погладила котлака за ушами и заплакала. Вир дождался, когда подруга выплачется, а потом лизнул её в щёку. Рада всхлипнула.
— Мрр? — настойчиво повторил вопрос котлак.
Адептка вздохнула и принялась рассказывать.
— Камень надо ночью украсть! — сделал вывод Вир.
— Зачем? — удивилась Рада.
— Ты маг, маги умеют прятать собственную магию!
Адептка встрепенулась. Да, в том, чтобы удалить следы собственной магии с камня, которого касалась её рука, нет ничего сложного! Всего-то нужно опустить камень в растворе из недорогих ингредиентов и провести несложный ритуал, который детально описан в руководстве по следственной магии.
— В особняке вооружённые стражники и надёжные охранные артефакты! — напомнила Рада.
Вир презрительно чихнул. — Артефакты я нюхом чую, магию тоже. Не волнуйся, временная хозяйка, как стемнеет, принесу тебе этот камень!
Рада чмокнула кошару в лоб. — Вир, ты — чудо!
— Знаю, — скромно ответил котлак и облизнулся.
Как действовать дальше, Рада придумала сама. Девушка вытащила из мусорного ведра письмо лэрда Накона и прочитала.
«Прекрасная фея, я прошу вас будущим вечером осчастливить меня вашим присутствием в моём доме, дабы уладить возникшие между нами разногласия. С этим письмом посылаю вам частицу моего сердца и мою любовь». В конце письма стояла затейливая подпись лэрда. Девушка вспомнила бывшую любовницу лэрда Накона, которая приходила навестить раненого аристократа. Красивая высокомерная блондинка с завитыми кудрями, увешанная драгоценностями, как дерево Даров в храме. Её муж, старый лэрд, скончался зимой от заворота кишок. Лэрд Након выставил надоевшую подружку, не стесняясь в выражениях. А та смотрела на него с обожанием.
Рада аккуратно разгладила и запечатала письмо. Хорошо, что бумага не кристалл, который моментально впитывает магию. И не артефакт, на котором какое-то время сохраняются магические следы мастера, который его сделал. Следы прикосновения мага с бумаги убираются легко. Адептка положила письмо в шёлковый мешочек и на одном дыхании произнесла короткое заклинание. Позднее Рада прикинула — когда она удалит из рубина следы своей магии, уже начнёт светать. Вернуть камень в особняк незаметно не получится. Что ж, тогда она отправит кулон по другому адресу!