На следующее утро после завтрака Рада и Сияна занялись сборами в дорогу. Накануне Рада узнала, что до «загородного» имения лэри Хоц три дня конного пути, однако новость адептку ничуть не огорчила. Перспектива провести лето в глуши за чтением и разговорами с любезной старушкой представлялась Раде чрезвычайно заманчивой, за два года девушка устала от насыщенной столичной жизни.
Сияна перекладывала на полке разные нужные мелочи, как вдруг к ногам Рады упала небольшая картинка в тонкой позолоченной раме, вывалившаяся из рук подруги. На картинке, которую Рада подняла и подала травнице, была изображена семья. Красивый темноволосый мужчина, очень похожая на Сияну женщина, улыбчивый симпатичный парень лет семнадцати, белокурая девочка-подросток и сама Сияна.
— Моя семья! — пояснила подруга. — Портрет заказали за полгода до смерти отца и брата, — печально добавила травница. Девушка присела на кровать и вытерла навернувшиеся слёзы.
— Помню, как ты рассказывала об эпидемии, — тихо проговорила Рада. — Но почему ты не хочешь навестить маму и сестру?
Сияна горько усмехнулась. — Потому, что я им больше не нужна, точнее, нежелательно моё присутствие. Но дочь-мага иметь престижно! Можно этим хвастаться перед соседями и друзьями.
— Не понимаю! — На лице Рады появилось недоумение.
— Ты ведь из потомственных магов, так? — уточнила Сияна.
— Да!
— В моей семье, по словам матери, магов раньше не было. Я — первая! Ты знаешь, что прошлое лето я провела дома. Так вот, мама вышла замуж за бывшего компаньона отца, он моложе её на восемь лет, но мама — красавица и давно ему нравилась.
Отец разводил лошадей, а его компаньон их продавал, поэтому состояние отчима нисколько не пострадало в эпидемию. Золото не умирает! После эпидемии бывший компаньон отца развёл бурную деятельность, скупая землю и недвижимость у родственников несчастных, которые не пережили мор. Состояние нынешнего мужа матери утроилось. Нет, не могу сказать, что он — плохой человек! Помогает неимущим, жертвует деньги на больницу, любит мать и нашёл жениха сестре. Она младше меня на два года.
— Ты не понравилась отчиму?
— О, нет! Скорее наоборот, слишком понравилась! Он держался очень предупредительно и смотрел на меня, словно кот на сметану. Мать нервничала и ревновала. Однажды она сказала мне, что я очень хороша собой и ничуть не постарею, когда ни её, ни сестры уже не будет в живых! В её словах звучало столько злобы и зависти, что у меня запершило в горле, и я промолчала.
— Твоя мама боится постареть из-за молодого мужа?
— Возможно! Но выглядит она намного моложе её лет. Позднее я сварила ей омолаживающую настойку, и маме сейчас нельзя дать более двадцати пяти! Теперь каждый месяц посылаю ей с оказией кое-какие полезные снадобья.
— Ты — добрая! — вздохнула Рада. — Я, скорее всего, обиделась бы.
— Тебе так кажется! — на губах Сияны расцвела тёплая улыбка. — Ты — славная, Радка, и я тебя люблю, как сестру, даже сильнее…
— А к сестре ты тоже не поедешь?
— Не поеду! Её жених — приятный парень, но сестрица всегда мечтала выйти замуж за лэра, а не за какого-то купца! Считает, будто мои шансы сделаться благородной столичной лэри о-очень велики. Она не поверила, что я встречаюсь с моим однокурсником, который в перспективе станет всего лишь мастером артефактов!
— Извини, но твоя сестра — глупая девчонка! — фыркнула Рада. — Самое важное в жизни женщины — любовь к достойному человеку и семья…
— И это говоришь мне ты? — рассмеялась Сияна. — Гордая, независимая магичка! И с кем, позволь узнать, ты мечтаешь создать семью? — В голосе подруги проскользнули лукавые нотки.
— Ты с ним не знакома! Его зовут Стребор, магистр-некромант, лечился у нас в госпитале, а потом опять отправился на границу.
— Оказывается, ты в тайне от всех завела роман?!
— Не было никакого романа. Он прислал мне только одно письмо … давно, — печально призналась Рада.
Сияна задумчиво посмотрела на вмиг погрустневшую подругу и участливо погладила её по плечу.
***
Имение Радиной нанимательницы располагалась неподалёку от живописного городка с милым названием Прудок. Провинциальный городок адептку очаровал — чистенький, тихий и уютный. Круглая площадь с фонтаном, памятником Светлой Ари и храмом из белого камня, посвящённом супруге Двуединого, улицы с тенистыми липовыми аллеями и ухоженными домами под красными черепичными крышами. За городком, окружённым светлыми дубовыми рощами, обнаружилось дивное, абсолютно круглое озеро. Скорее всего, название город получил от него.