Дорога плавно поднималась вверх по невысокому холму. Долина просматривалась, словно на ладони. Внимание Рады привлекла небольшая усадьба с красивым господским домом — за каменной стеной просматривалось выстроенное из розового кирпича на высоком каменном фундаменте двухэтажное здание с аккуратной башенкой и террасой с видом на запущенный сад.
— Какой прекрасный дом! — вздохнула девушка. — Должно быть, там жили добрые люди? Похоже, теперь в усадьбе нет ни души?
Магическое чутьё Раду не подвело. Добродушная улыбка сползла с лица лэри Хоц.
— Да, девочка, ты права, усадьба пустует около десяти лет. В «Трёх дубах» происходили ужасные вещи, теперь в доме обитают призраки убийц и замученных ими людей! — мрачно произнесла пожилая дама.
В ожидании продолжения повествования Рада заинтересованно посмотрела на нанимательницу.
— Ладно, — усмехнулась лэри Хоц. — История, безусловно, гнусная, но, чтобы вы, моя дорогая, не мучились от любопытства, я вам её расскажу. Когда-то в «Трёх дубах» действительно жили хорошие люди, несколько поколений старинного дворянского рода. Но последний лэрд стал позором семьи! Болтали, будто его сглазили в детстве, но я считаю, что сглаз — чистой воды выдумка! Просто обожаемого единственного сына и наследника баловали сверх меры. Мальчишка ни в чём не знал отказа, он привык всегда получать то, что хотел. Повзрослев, юноша пристрастился к азартным играм и сомнительным удовольствиям. Поговаривают, якобы он убил собственного отца, а мать умерла от горя.
После смерти старого лэрда молодой владелец усадьбы пустился во все тяжкие. В «Трёх дубах» собирался весь окрестный сброд. Погрязшая в долгах компания беспутных лэрдов повадилась грабить путников. Негодяи громили лавки местных торговцев и похищали девушек из бедных семей. Градоправитель попытался приструнить распоясавшуюся молодёжь, но еле унёс ноги из усадьбы. Когда попытались вызвать стражников из ближайшего большого города, градоправителю и его людям пригрозили отставкой. У мальчишки имелась влиятельная родня в столице!
— Обычное дело! — понимающе произнесла Рада.
— На праздник Новогодия молодой лэрд позвал бродячих артистов. Среди них была красивая девушка с бесподобным голосом. Певица приглянулась лэрду. Однако у девушки имелся жених — флейтист труппы. Парень вступился за невесту, товарищи его поддержали. Перепившиеся лэрды перерезали артистов, как свиней на бойне…
— А что сталось с певицей? Она выжила? — с надеждой спросила адептка.
— Какое там! Девушка прожила в усадьбе месяц, потом сошла с ума от постоянных издевательств и выбросилась из окна башни.
— Низкие убийцы! — вырвалось у Рады. — Их надо было судить и повесить! Они не заслужили благородной смерти от меча…
Лэри Хоц пристально посмотрела на возмущённую адептку и продолжила: — Не сомневайтесь, девочка, они получили по заслугам! После смерти певицы миновало несколько дней. Однажды в полночь лэрд и его приятели услышали звуки флейты. Музыка доносилась со двора, с того места, куда упала несчастная девушка. Призрак покойного флейтиста стоял напротив главного входа, глядел на господский дом и улыбался. От улыбки нежити кровь застыла в жилах убийц. Позднее, сбежавший из усадьбы слуга рассказывал, будто хозяин и его гости оцепенели на месте, подобно застывшим статуям. Они разевали рты в безмолвном крике, не в силах выжать из себя ни звука. Бледные лица приговорённых с вытаращенными безумными глазами походили на чудовищные маски тёмных тварей.
Постепенно мелодия флейты зазвучала быстрее, набирая темп, печальная песня превратилась в жуткую какофонию. Молодой лэрд обхватил руками голову, словно его мучила непереносимая боль, и закричал, точнее, завыл! Дикие вопли владельца усадьбы слышали в самых отдалённых уголках дома. Вслед за хозяином оцепенение покинуло его гостей. Озверевшие лэрды набросились друг на друга, подобно вечно голодным тёмным тварям. Разрывая зубами и руками тела противников, они пили кровь себе подобных. К рассвету «Три дуба» опустели. Изуродованные трупы молодого лэрда, его приятелей и прислуги валялись по всей усадьбе. Нескольким слугам удалось сбежать, они и сообщили градоправителю о произошедшем.
Мертвецов похоронили, вскоре приехал наследник. Новый хозяин сбежал из усадьбы через седмицу. В доме поселились призраки. Продать «Три дуба» у нового владельца не получилось, никто не желал жить в проклятом месте! Как-то в усадьбу сунулись пришлые грабители, их тела нашёл утром сторож, который присматривает за домом в дневное время. Головы у воров оказались совершенно седыми от пережитого ужаса! По ночам из усадьбы доносятся звуки флейты. Слышала, будто в последнее время призрак флейтиста повадился бродить по долине и даже заходит в городок. Что ищет — никому неизвестно! Городской маг было сунулся к призраку с вопросами, но тот рассмеялся ему в лицо и пропал…