— Почему не вызвали некроманта из столицы?
— Градоправителю пригрозили родственники покойного лэрда. Боятся огласки! Тень мёртвого негодяя испортит репутацию нескольких знатных семейств. Чего доброго, начнётся расследование! Вдобавок наследник мечтает найти простака, которому сможет продать усадьбу хотя бы за четверть цены.
Немного погодя карета въехала на широкую дубовую аллею, которая вела к имению лэри Хоц. Рада размышляла над грустной историей флейтиста и певицы и не заметила, как отворились широкие кованные ворота. Старинный трёхэтажный особняк Раде понравился. В доме чувствовалась некая добротная основательность. Важные, неторопливые слуги старой лэри радушно приветствовали хозяйку и её молодую гостью.
— Дануся покажет вам комнату, моя дорогая! — вырвали Раду из размышлений слова хозяйки.
Улыбчивая, румяная экономка жестом пригласила девушку проследовать на второй этаж. Светлая комната с окнами в сад показалась Раде восхитительной. Молчаливый слуга поставил сундук с вещами девушки возле комода и откланялся.
Рада отворила окно и с наслаждением вдохнула напитанный ароматами трав и цветов воздух. Походив по комнате, адептка улеглась в одежде поперёк широкой кровати. До чего удобно! За два года в академии Рада успела позабыть о подобной роскоши.
Перед сном адептка провела радушной хозяйке сеанс целебной укрепляющей магии. В принципе, особой нужды в этом не было. Но надо же как-то оправдать своё пребывание в имении! Уровень источника Рады настолько подрос, что адептка даже не заметила потери толики магической энергии. Аппетит девушки в последнее время заметно уменьшился. За ужином Рада удовольствовалась одним единственным куском индейки, салатом и парочкой пирожных с фруктами и взбитыми сливками.
После дороги девушка заснула, как убитая. Однако на рассвете сквозь сон Рада отчётливо услышала напевную мелодию флейты. Музыка лилась из распахнутого настежь окна. Не открывая глаз, адептка дослушала песню до конца и снова погрузилась в глубокий сон.
День прошёл в прогулках по обширному, ухоженному саду и приятной беседе. Старая лэри вспоминала о прежних временах. Девушка с интересом слушала наполненные юмором и тонкими, остроумными шутками истории из жизни знатных дам прошлого века. Лэри Хоц оказалась превосходной рассказчицей.
Вечером хозяйка и гостья проговорили в беседке до темноты. Когда сделалось прохладно, старушка отправилась спать. А Рада просидела до полуночи, мечтая о встрече со Стребором и любуясь яркими звёздами. Внезапно девушка услышала ту же мелодию, что и на рассвете.
Рада обернулась и увидела флейтиста, остановившегося возле входа в беседку. В мерцающем свете полной луны призрак внешне почти не отличался от живого мужчины. Разве что его тело выглядело немного размытым, а бледное лицо с тонкими, правильными чертами слегка отсвечивало. Перед Радой стоял стройный темноволосый парень в зелёном кафтане с флейтой в руках.
Девушка и призрак молча изучали друг друга.
— Ты меня совсем не боишься? — наконец, удивлённо поинтересовался флейтист.
— Нет! Я — адептка академии магии, — пожала плечами Рада. — Мне рассказали твою историю, и мне жалко тебя и бедную певицу.
Призрак нахмурился. — Тогда я понимаю, почему меня к тебе так тянет, вкус и запах магии…
— И какая на вкус моя магия? — заинтересовалась адептка.
— Пряная и дурманящая, словно лучший хмельной напиток. Утоли мою жажду, магичка! — с надеждой произнёс флейтист.
— Как?
— Позволь мне коснуться тебя!
Рада насторожилась и сконцентрировалась, намереваясь закрыться от нежити щитом. И всё же любопытство заставило девушку протянуть призраку руку. Флейтист схватил кисть адептки двумя руками, поднёс к лицу и жадно принюхался к ладони Рады. Девушка ощутила лёгкое, точно дуновение прохладного ветра, прикосновение призрака. Затем она поняла, что флейтист пьёт её магическую энергию. Спустя несколько малых оборотов Рада решительно выдернула из ладоней призрака руку и громко произнесла: — Довольно!
— О, я снова чувствую себя живым! — простонал флейтист и блаженно закрыл глаза. — Благодарю!
— Почему ты убиваешь всех, кто приходит в усадебный дом?