Wieder stieg eine Gischtfontäne dicht am Schandeck in die Höhe. Midshipman Stirling wirbelte herum, eine Hand um den anderen Oberarm gekrampft, aus dem ein Splitter wie ein riesiger Federkiel ragte.
«Ist nichts weiter, Sir«, keuchte er; dann sah er das Blut zwischen seinen Fingern hervorrinnen und fiel in Ohnmacht.
Browne blickte Searle an.»Wir können sie nicht so sinnlos sterben lassen!»
Korporal Coote taumelte heran und deutete durch den Wasserdampf des letzten Schusses.»Vielleicht müssen wir das gar nicht,
Sir.»
Browne fuhr herum und starrte ungläubig hinüber. Er konnte es nicht fassen, aber die Korvette drehte — noch in ihren eigenen Pulverqualm gehüllt — ab.
«Die Phalarope kommt!»
Sonst sagte niemand ein Wort, auch der sterbende Seesoldat starrte nur still himmelwärts, während er auf das Ende seiner Schmerzen wartete.
Matt schimmerte die vergoldete Galionsfigur der alten Fregatte im schwachen Sonnenlicht, als sie heranrauschte, der sinkenden Hulk des Kutters entgegen; in ihrer Takelage hatten die Toppsgasten ausgelegt und hockten auf den Rahen wie schwarze Vögel, bis sie Segel kürzten.
Hoblin stöhnte auf:»Mein Gott, sie riskiert alles! Wenn die Franzosen jetzt auslaufen.»
«Das soll uns im Moment nicht kümmern. «Browne bückte sich und zog den Midshipman auf die Füße.»Alles klarmachen zum Verlassen des Bootes! Und helft dabei den Verwundeten!«Er konnte es immer noch nicht glauben.
Eine Stimme rief übers Wasser:»Wir kommen längsseits!»
Die Rahen der Fregatte schwangen herum, unter dem Druck des Windes in den Segeln legte sich der Rumpf über, bis die ersten killten und backstanden, als sie durch den Wind drehte.
Viel Zeit blieb ihnen nicht.
Korporal Coote hob eine Muskete auf und blickte auf seinen gefallenen Kameraden nieder.»Die brauchst du nicht mehr, Junge. «Mit leerem Blick wandte er sich von dem Toten ab.»Macht euch fertig, Leute!»
Turmhoch ragte Phalarope über ihnen auf. Über dem Schanzkleid, an den Rüsten und in den offenen Stückpforten tauchten Gesichter auf. Überall, wo man einen Mann übernehmen konnte, streckten sich ihnen Arme entgegen.
Die nächsten Augenblicke waren der Höhepunkt des ganzen Alptraums: Stimmen schrien entsetzt auf, Holz splitterte und Spieren brachen, als die Fregatte unbeirrt gegen das mit Schlagseite im Wasser liegende Boot stieß.
Browne spürte, daß Searle ihn auf eine Gruppe wartender Seeleute zuschob, und merkte zu seinem eigenen Erstaunen, daß er gleichzeitig schluchzte und lachte.»Ich bin als letzter von Bord gegangen«, schrie er.»Besser einmal Kommandant als nie!»
Dann wurde er grob über eine harte Kante gezerrt und der Länge nach an Deck ausgestreckt. Ein Schatten fiel auf sein Gesicht, und er sah Pascoe sich über ihn beugen.
Browne stieß mühsam hervor:»Wieso seid ihr hier?»
Pascoe lächelte melancholisch.»Weil mein Onkel das so eingerichtet hat, Oliver.»
Brownes Kopf sank zurück auf die Decksplanken, er schloß die Augen.»Wahnsinn!»
«Haben Sie nicht gewußt«, Pascoe winkte einige Seeleute heran,»daß er bei uns erblich ist?»
XIV Auf den Sieg!
Mit verschränkten Armen sah Bolitho zu, wie sein Flaggleutnant ein zweites Glas Brandy hinunterstürzte.
Grinsend sagte Herrick:»Das hatte er nötig, Sir.»
Browne stellte das Glas zurück und sah Ozzard wie einen Tänzer herbeischwänzeln, um es wieder aufzufüllen. Dann musterte er seine Hände, erstaunt, daß sie nicht zitterten, und sagte:»Es gab Momente, Sir, da glaubte ich, meine Fähigkeiten falsch eingeschätzt zu haben.»
«Sie haben sich gut gehalten.»
Bolitho erinnerte sich an seine Empfindungen, als ihm das Signal von Phalarope gemeldet worden war: Fischkutter gesunken, alle Insassen bis auf drei geborgen.
Jetzt trat er zum Tisch und legte die gespreizten Hände um das entscheidende Dreieck auf der Seekarte. Also hatte Remonds Geschwader den Hafen verlassen. Schließlich mußte er damit rechnen, daß es früher oder später entdeckt wurde. Offenbar wollten die Franzosen ihre Invasionsflotte vor dem Einsetzen der ersten Herbststürme nach Norden verlegen, an Englands Gegenküste am Kanal. Ihre Anwesenheit mußte die Position Frankreichs bei den laufenden Verhandlungen enorm stärken, besonders wenn man die stets kursierenden Invasionsgerüchte berücksichtigte.
Mit müder Stimme sagte Browne:»Mr. Searle von Rapid hat das meiste getan, Sir. Ohne ihn…»
«Ich sorge dafür, daß seine Rolle in meinem Bericht gebührend erwähnt wird. «Bolitho mußte lächeln.»Aber die eigentliche
Überraschung waren Sie. «Er grinste zu Herrick hinüber.»Besonders für gewisse Leute.»
Herrick zuckte die Achseln.»Also, Sir, jetzt wissen wir, daß der Feind ausgelaufen ist. Wie reagieren wir? Mit Angriff oder mit Blockade?«Bolitho marschierte in der Kajüte auf und ab. Das Schiff lag jetzt am Abend ruhiger, er sah den goldenen Sonnenuntergang als Spiegelbild auf den salzverkrusteten Heckfenstern. Alles schien ihn zur Eile zu drängen.
«Morgen vormittag rufe ich die Kommandanten zur Lagebesprechung zusammen, Thomas. Ich darf nicht länger warten.»
Stirnrunzelnd hörte er Stimmen im Vorraum und sah, wie Yovell den Kopf durch die Tür steckte. Es war doch unmöglich, auf einem Flaggschiff ungestört zu bleiben!
Sein Sekretär entschuldigte sich für die Störung.»Aber der Offizier der Wache läßt melden, daß eine Kurierbrigg gesichtet wurde. Indomitable hat schon Signalkontakt.»
Bolitho blickte wieder auf die Seekarte nieder. Mit Benbow konnte die Brigg erst bei Tageslicht am nächsten Morgen in Kontakt kommen. Immer stärker wuchs in ihm das Gefühl, daß ihm Entscheidungen aufgedrängt wurden.
«Danke, Yovell. «Und an Herrick gewandt:»Ich glaube, daß das französische Geschwader sich an seinem Ankerplatz in Bereitschaft hält. Sobald die Landungsboote erst von Lorient und den anderen Häfen an der Küste auslaufen, wird man Remond über unsere Absichten informieren, und zwar durch die optischen Telegraphen. Er kann sich bedeckt halten und seine Stärke erst dann zeigen, wenn er weiß, was ich beabsichtige.»
Verbittert meinte Herrick:»Der Verteidiger ist immer im Vorteil.»
Nachdenklich sah Bolitho ihn an. Herrick würde ihm notfalls bis in den Tod folgen, aber ganz offensichtlich war er gegen einen Angriff. Zugegeben, der französische Admiral hatte den unschätzbaren Vorteil, auf dem entscheidenden Küstenabschnitt über ein gut funktionierendes Nachrichtensystem zu verfügen. Sobald sich das britische Geschwader zum Angriff entschloß, konnte Remond aus Lorient, aus Brest oder sonstwoher Unterstützung anfordern, während er selbst sich auf Benbow und ihre Begleitschiffe stürzte.
Und genauso sicher war Bolitho, daß die unerwartete Kurierbrigg neue Befehle an Bord hatte. Die den Angriff vielleicht verhindern würden, ehe er begonnen hatte. Und das alles nur zu dem Zweck, die Demütigung einer eventuellen Niederlage zu umgehen, während irgendwo Geheimverhandlungen liefen.
Laut sagte er, ohne daß es ihm selbst bewußt wurde:»Schließlich hat niemand sie gezwungen, diesen Krieg zu führen. Aber jetzt sollte ihnen jemand Räson beibringen!»
Auch Herrick hatte offenbar über die Kurierbrigg nachgedacht.
«Wenn der Angriff abgeblasen wird, wenn wir sogar zurückgerufen werden, Sir, dann ersparen wir uns eine Menge. «Dickköpfig fuhr er fort:»Gerechtigkeit und Ehre sind keine Fremdwörter für mich, Sir. Aber mir ist auch klar, daß Ihre Lordschaften nur zweckdienlich denken.»
An Herrick vorbei sah Bolitho zu den Heckfenstern hin und bemerkte, daß der glühende Reflex des Sonnenuntergangs erloschen war.
«Das Kommandantentreffen findet wie geplant statt. Dann — «, er ließ Herrick nicht aus den Augen — ,»dann setze ich meine Flagge auf Odin.«Von Herricks Auffahren, seinem ungläubigen Gesicht ließ er sich nicht stören.»Langsam, Thomas. Denken Sie erst nach, ehe Sie protestieren. Odin ist das leichteste Linienschiff im Geschwader, sie hat nur 64 Kanonen. Denken Sie daran, daß Nelson bei Kopenhagen von der St. George auf die Elephant überwechselte, weil sie kleiner war und geringeren Tiefgang hatte. Für Aktionen in Küstennähe ist letzteres entscheidend. Beim bevorstehenden Angriff werde ich Nelsons Beispiel folgen.»