Bolitho schüttelte den Kopf.»Ich nehme den Midshipman, der bei Ihrem Vorstoß verwundet wurde. Wie Sie sagten, ist er gut bewandert im Signalwesen und spricht ein annehmbares Französisch. «Nein, er konnte es unmöglich bei diesem beiläufigen Abschied belassen.
«Also Stirling. «Browne lächelte.»Jung, aber sehr bemüht. Zu Ihrem Adjutanten allerdings kaum geeignet, Sir.»
Bolitho sah zu, wie die Barkasse über Bord geschwungen und abgefiert wurde, in der er später auf Inchs Schiff übersetzen wollte.
«Ich bin sicher, Oliver, daß es sich dabei nur um eine kurzfristige Vertretung handelt. Nicht wahr?«Ihre Blicke trafen sich, dann ergriff Bolitho Brownes Hand.»Ich bin über die Sache gar nicht glücklich, Oliver. Geben Sie gut auf sich acht. Ich habe mich inzwischen zu sehr an Ihre Art gewöhnt.»
Browne erwiderte den Händedruck ohne zu lächeln.»Sorgen Sie sich nicht, Sir. Ich verschaffe Ihnen die Frist, die Sie brauchen. «Damit trat er zurück und griff grüßend an seinen Hut. Der Augenblick des Verstehens war vorbei.
Herrick sah dem davonrudernden Beiboot der Brigg nach und sagte:»Tapferer Kerl. «Dann machte er auf dem Absatz kehrt und wandte sich wieder den Bordangelegenheiten zu. Allday kam nach achtern und wartete, bis Bolitho ihn bemerkte.
«Ozzard hat Ihre Sachen schon zur Odin geschickt, Sir. Er ist gleich mitgefahren. Sagte, daß er nicht ein zweitesmal auf Benbow zurückgelassen werden wollte. Mit Verlaub, Sir: ich auch nicht.»
Bolitho lächelte.»Wir haben ja schon Übung auf dieser Strecke, Allday.»
An den Flaggleinen standen Midshipmen bereit, seine Admiralsflagge niederzuholen, sowie er das Schiff verließ, und Herricks Kommodorewimpel zu hissen. Damit war Herrick wenigstens vor jeder Kritik gefeit, wenn das Schlimmste eintrat.
Er wandte sich um und spähte nach Rapids Beiboot aus, aber es war schon im Dunst verschwunden.
Der Ehrenwerte Leutnant Oliver Browne hatte keine Sekunde gezögert. Wenn jene, die sich daheim in Sicherheit wiegen konnten, Zeugen seines Opfermuts geworden wären, hätte ihnen das vielleicht zu denken gegeben.
Herrick trat zu Bolitho und meldete:»Ihr Aushilfs-Adjutant ist zur Stelle, Sir.»
Alle blickten auf Midshipman Stirling hinab, der — das Signalverzeichnis unterm Arm und seinen Seesack in der Hand — seinerseits zu Bolitho emporstarrte. Dieser sah, daß Stirling einen Arm in der Schlinge trug, und befahclass="underline" »Helfen Sie ihm, Allday.»
Der Bootsführer unterdrückte ein Grinsen.»Aye, aye, Sir. Hier entlang, junger Herr. Ich werde schon dafür sorgen, daß Ihnen auf Odin keiner frech kommt.»
«Also dann, Thomas…»
Herrick rieb sich das Kinn.»Ja, es wird wohl Zeit, Sir.»
«Denken Sie daran, Thomas, wenn wir siegen, können die Leute daheim neuen Mut schöpfen. Im Lauf der Kriegsjahre hatten sie eine Menge zu erdulden. Krieg geht nicht nur auf Kosten der Soldaten, das müssen wir uns immer vor Augen halten.»
Herrick rang sich ein Lächeln ab.»Nur keine Sorge, Sir, ich werde mit dem Geschwader zur Stelle sein, komme, was da wolle. «Noch einmal überwand er sich:»Außerdem muß ich ja an Ihrer Hochzeit teilnehmen, nicht wahr?»
«Alles andere wäre unverzeihlich, Thomas.»
Herrick richtete sich gerade auf.»Machen Sie weiter, Major Clinton!»
Clintons Säbel glänzte im wäßrigen Sonnenlicht.»Seesoldaten — präsentiert das Gewehr!»
Zum Klang der Trommeln und dem alten Lied von den Hearts of Oak, den Herzen aus Eiche, das die Pfeifen anstimmten, kletterte Bolitho das Fallreep hinunter und warf seinem Freund oben einen letzten Blick zu.
«Absetzen vorn! Riemen bei!«Allday überragte wie ein dräuender Schatten den im Heck sitzenden Konteradmiral und seinen winzigen Adjutanten.»Rudert an!»
Die grüne Barkasse kam schnell von Benbow frei; als sie aus ihrem Windschutz pullte, ließ wilder Jubel Bolitho auffahren. Er wandte sich um und sah, daß die Besatzung das Schanzkleid säumte und in die Webeleinen ausgeschwärmt war, um ihrem Admiral einen lautstarken Abschied zu bereiten.
«Ein feines Schiff, Sir«, sagte Allday leise.
Bolitho nickte nur, denn der unerwartete Zuneigungsbeweis hatte ihm die Sprache verschlagen.
Benbow, die in einigen der schlimmsten Kämpfe seines Lebens sein Flaggschiff gewesen war, sandte ihm ihre guten Wünsche nach. Er war froh, daß ihm kalte Gischt ins Gesicht sprühte und ihn ernüchterte. Midshipman Stirling neben ihm spähte schon fasziniert nach Odin aus, wo die ganze Zeremonie von neuem abrollen würde.
Auch Allday starrte zu dem leichten Zweidecker hinüber, dessen Galion ein grimmiger Wikingerkopf mit geflügeltem Helm zierte.
«Sieht aus wie ein verdammter Waschzuber«, murmelte er verächtlich.
«Und was halten Sie davon, äh — Mr. Stirling?»
Der Junge brauchte ein paar Sekunden — er hatte im Geiste gerade einen brieflichen Bericht an seine Eltern formuliert — , ehe er ernsthaft antwortete:»Es ist der schönste Tag meines Lebens,
Sir.»
Das sagte er mit solchem Nachdruck, daß Bolitho für einen Augenblick seine Sorgen vergaß.
«Dann müssen wir dafür sorgen, daß er's bleibt, wie?»
Die Barkasse machte an Odins Großrüsten fest, und Bolitho sah Inch oben schon übers Schanzkleid spähen, als wolle er keine Sekunde des glorreichen Schauspiels versäumen.
In seiner Aufregung wollte Stirling als erster die Barkasse verlassen, aber Alldays Pranke packte ihn an der Schulter.
«Langsam, Sir! Dies ist eine Admiralsbarkasse und kein Ausflugsboot für Seekadetten!»
Bolitho nickte ihnen zu und erkletterte dann behende das Fallreep.
«Willkommen an Bord, Sir!«Inch mußte schreien, um den Lärm der Pfeifen und Kommandos zu übertönen.
Beim Aufblicken sah Bolitho seine Flagge vom Besanmasttopp auswehen. Da war sie also, und da würde sie auch bleiben, bis alles vorbei war. So oder so.
«Bringen Sie das Schiff in Fahrt, Kapitän Inch.»
Aber Inch starrte immer noch verblüfft Midshipman Stirling an.
Seelenruhig befahl Bolitho:»Oh, Mr. Stirling, signalisieren Sie bitte: >Admiral an Rapid: Nur wenige sind auserwählt<»
Eifrig kritzelte Stirling in sein Buch und rannte dann los, um die Signalgasten zusammenzurufen.
Bolitho beschattete die Augen mit der Hand und spähte zu der kleinen Brigg hinüber, die schon aus dem Geschwader ausscherte. Stirling würde das Signal nicht verstehen, ebensowenig wie der Signalfähnrich auf Rapid.
Aber Browne würde wissen, was ihm Bolitho damit sagen wollte. Und nur das zählte.
«Rapid hat bestätigt, Sir.»
Als Bolitho sein neues Quartier betrat, hängte Allday den Prunksäbel gerade sorgsam an die Wandhaken. Halb entschuldigend sagte er:»Dann fühlen Sie sich gleich heimischer, Sir.»
Bolitho setzte sich und merkte, daß Ozzard sich in der Kajüte so gewandt zu schaffen machte, als hätte er seit Jahren auf Odin gedient.
Stirling trat ein und wartete, verlegen von einem Fuß auf den anderen wechselnd, bis Bolitho ihn bemerkte.
«Tja, Mr. Stirling, und was sollte ich Ihrer Meinung nach als nächstes tun?»
Der Junge blickte sich wachsam und mißtrauisch um, dann sagte er:»Ich glaube, Sie sollten die Offiziere zum Dinner einladen,
Sir.»
Allday grinste breit von Ohr zu Ohr.»Bereits ein echter Flaggleutnant, der junge Herr! Das steht fest.»
Bolitho mußte lächeln. Indem er Browne zur Hand ging, hatte Stirling offenbar schon einiges gelernt.
«Eine ausgezeichnete Idee. Dann rufen Sie bitte den Ersten Offizier.»
Als die Tür zufiel, nahm Allday den Faden wieder auf.»Für später besorge ich Ihnen einen anständigen Säbel.»