Schroff sagte Neale:»Das reicht, Mr. Kilburne!«Entschuldigend wandte er sich an Bolitho.»Bitte um Vergebung, Sir. Ich dachte, der junge Tölpel wollte was ganz anderes fragen.»
Aber Bolitho war die plötzliche Anspannung nicht entgangen.»Worum geht's, Mr. Kilburne?«wiederholte er.»Ich bin immer noch ganz Ohr.»
Zerknirscht sagte der Signalfähnrich:»Ich habe das Signalbuch berichtigt, Sir. «Er warf seinem Kommandanten einen furchtsamen Blick zu, als frage er sich, womit er diese Katastrophe heraufbeschworen habe.»Denn Phalarope stößt zu unserem Geschwader, Sir. Unter Kapitän Emes.»
Bolithos Hand krampfte sich fester um die Finknetze, während er Kilburnes Worte verarbeitete.
Der Junge mußte sich irren. Aber weshalb? Über ein neues Schiff mit dem Namen Phalarope war nichts an die Öffentlichkeit gedrungen. Bolitho blickte Neale an. Und gerade hatte er ihn im Geiste als jungen Midshipman an Bord eben dieses Schiffes vor sich gesehen. Es war schon gespenstisch.
Verlegen ergriff Neale wieder das Wort.»Ich war selbst überrascht, Sir. Aber ich wollte Sie in Ihrer ersten Nacht an Bord nicht beunruhigen. Für meine Offiziere war es eine Ehre und eine Freude, Sie hier willkommen heißen zu dürfen, auch wenn wir Ihnen wenig zu bieten haben.»
Bolitho nickte.»Die Freude ist ganz meinerseits, Kapitän Nea-le. «Aber im Geiste war er immer noch bei Phalarope. Sie mußte jetzt fünfundzwanzig Jahre alt sein, wenn nicht mehr. Als er sie damals im Spithead übernommen hatte, hatte sie erst sechs Jahre auf dem Buckel gehabt. Aber sie war ein Unglücksschiff gewesen, an Bord herrschten Grausamkeit und Verzweiflung, und die Mannschaft stand kurz vor der Meuterei, so sehr war sie von dem abgelösten Kommandanten geschunden worden.
Nichts hatte er vergessen, vor allem nicht den Anblick der französischen Wimpel und Bramsegel, als die gegnerische Flotte über die Kimm gekommen war: wie Ritter, die zum Turnier stürmten. Heute nannte man es die Schlacht bei den Saintes,[9] und die Phalarope war als kaum noch schwimmfähiges Wrack aus ihr hervorgegangen.
«Geht es Ihnen gut, Sir?«Neale sah Bolitho besorgt an, hatte sein eigenes Schiff für den Augenblick völlig vergessen.
Wie zu sich selbst sagte Bolitho:»Sie ist zu alt für diesen Einsatz. Ich hielt sie für verloren, untergegangen im Kampf, nicht ausrangiert als Hulk für Sträflinge oder Waren in irgendeinem elenden Hafen. «Er wußte, die Marine brauchte dringend Fregatten — aber ausgerechnet diese?
Neale erzählte bereitwillig:»Ich habe gehört, daß sie in Irland repariert und ausgerüstet wurde, Sir. Aber für den Dienst als Wach- oder Wohnschiff, dachte ich.»
Bolitho starrte hinaus auf die endlos anstürmenden weißen Hunde. Phalarope — so viele Jahre lagen dazwischen, so viele andere Gesichter und Schiffe, und jetzt würde er sie wiedersehen. Auch Herrick mußte inzwischen das berichtigte Signalbuch gesehen haben. Für ihn würde es einen ähnlichen Schock bedeuten. Und für Allday, der von einem Preßkommando wie ein Verbrecher an Bord gezerrt worden war.
Bolitho wurde sich bewußt, daß ihn der Signalfähnrich immer noch anstarrte, die Augen so groß wie Wagenräder. Er ergriff seinen Arm.»Sie haben sich nichts vorzuwerfen, Mr. Kilburne. Für mich war es nur eine Überraschung, das ist alles. Die Phalarope ist ein gutes Schiff. Dafür haben wir damals gesorgt.»
Neale mischte sich ein.»Mit Verlaub, Sir: Sie haben dafür gesorgt.»
Bolitho stieg die Leiter vom Achterdeck hinab und ging nach achtern, auf den Wachtposten vor seiner Kajüte zu.
Da sah er auf einem Zwölfpfünder eine Gestalt hocken, nur undeutlich, denn hier im Zwischendeck war es dämmrig, und so früh wurden die Lampen noch nicht angezündet. Aber selbst in pechschwarzer Nacht hätte Bolitho die Gestalt als Allday erkannt, vierschrötig, unerschütterlich und immer zugegen, wenn er gebraucht wurde; mutig bis zum äußersten und — wenn Mut nichts mehr nützte — frech und unverfroren.
Allday wollte Haltung annehmen, aber Bolitho winkte ab.»Rühren. Du hast es also auch schon gehört?»
«Aye, Sir. «Allday nickte schwermütig.»Das hätte nicht passieren dürfen. Es ist unfair.»
«Sei kein altes Weib, Allday. Du fährst jetzt lange genug zur See, um es besser zu wissen. Die Schiffe kommen und gehen; eines, auf dem du letztes Jahr gedient hast, kann morgen längsseits liegen. Und eines, das du in einem Dutzend verschiedener Häfen oder Schlachten gesehen hast, ohne jemals einen Fuß an Bord zu setzen, kann leicht dein nächstes werden.»
Doch Allday blieb stur.»Das ist es nicht, Sir. Mit Phalarope war's anders. Die Lords hatten kein Recht, sie wieder in die Biskaya zu schicken, dafür ist sie zu alt. Von den Saintes hat sie sich bestimmt nie wieder erholt. Warum soll es ihr anders gegangen sein als uns?»
Bolitho wurde es auf einmal unbehaglich.»Jedenfalls kann ich nichts dagegen tun«, sagte er.»Sie ist meinem Kommando unterstellt, genau wie die anderen Schiffe des Geschwaders.»
Allday erhob sich von der Kanone und stand da, den Kopf unter die Decksbalken gebeugt.»Aber sie ist nicht wie die anderen!»
Bolitho verbiß sich eine scharfe Erwiderung. Warum Allday dafür büßen lassen? Ihn traf keine Schuld, ebensowenig wie den Midshipman, der ihm auf dem Achterdeck unabsichtlich die schlimme Neuigkeit beigebracht hatte.
Deshalb sagte er nur ruhig:»Nein, Allday, wie die anderen ist sie nicht. Das behaupte ich auch nicht. Aber es geht nur uns beide an. Du weißt, wie schnell Seeleute mit Schauermärchen bei der Hand sind, deshalb also nimm dich zusammen. Wir brauchen in den nächsten Wochen unseren klaren Verstand, keine Latrinengerüchte. Also Schluß damit, was gewesen ist, ist gewesen. Und kein
Blick zurück! Erinnerungen können wir uns nicht leisten.»
Allday seufzte tief.»Wahrscheinlich haben Sie recht, Sir. «Er schüttelte es ab oder versuchte es jedenfalls.»Und jetzt muß ich Sie für die Offiziersmesse ankleiden, Sir. An diesen Abend sollen alle denken. «Aber irgendwie sagte er es ohne seinen gewohnten Humor. Bolitho ging voran zu seiner Kajüte.»Also fangen wir gleich damit an, einverstanden?»
Allday folgte ihm gedankenversunken. Vor neunzehn Jahren war es gewesen, Bolitho zählte damals nicht mehr Jahre als sein Neffe Adam Pascoe jetzt. Wie viele Gefahren und Scharmützel sie in der Zwischenzeit auch erlebt hatten, Allday war seither immer an Bo-lithos Seite geblieben: der gepreßte Seemann und der junge Kommandant, der einer vom Unglück verfolgten, von Tyrannei und Sadismus verdorbenen Mannschaft durch sein Beispiel und den gemeinsamen Erfolg Stolz und Selbstbewußtsein zurückgegeben hatte. Und jetzt tauchte sie wieder auf aus dem Nebel der Ve rgan-genheit, ein Geisterschiff. Brachte sie Glück oder Unglück?
Allday sah Bolitho an den Heckfenstern stehen und hinausblik-ken, wo der letzte Schimmer Tageslicht von der Gischt unter der Heckgillung reflektiert wurde.
Und er dort stellt sich bestimmt die gleiche Frage, dachte All-day. Wahrscheinlich macht er sich noch viel mehr Sorgen als ich.
Mit gekürzten Segeln legte sich die Fregatte auf den anderen Bug und richtete den Klüverbaum auf den neuen Kurs, der Biskaya und dem geplanten Treffen entgegen.
III Ein Veteran kehrt wieder
Kapitän John Neale von der Fregatte Styx beendete sein Morgengespräch mit dem Ersten Offizier und wartete ab, ob Bolitho von der Kajütstreppe auf ihn zukam. Es waren jetzt sieben Tage seit Plymouth, und Neale hörte nicht auf, sich über die scheinbar unerschöpfliche Energie seines Admirals zu wundern. Inzwischen hatte Bolitho sich einen gründlichen Überblipk verschafft — über die französische Küstenlinie ebenso wie über die ihm zur Verfügung stehenden Schiffe. Sie hatten eine schlimme Überraschung erlebt, als sie mit dem küstennahen Patrouillenschiff, der Fregatte Sparrowhawk, einen Tag nach Insichtkommen von Belle Ile Kontakt aufgenommen hatten. In Bolithos Einsatzgebiet operierte neben einer schnellen Brigg, die den passenden Namen Rapid trug, nur noch eine weitere Fregatte, die Unrivalled. Nein, sie hatte operiert. Neale verzog bitter den Mund. Ihr Kommandant hatte dicht unter der Küste gekreuzt und dabei einen fatalen Fehler begangen, indem er sich nicht genug Seeraum ließ, um notfalls schnell aufs offene Meer abdrehen zu können. Zwei gegnerische Schiffe hatten sich, vor dem Wind laufend, auf ihn gestürzt; nur mit knapper Not war er ihnen entkommen. Was aber Bolithos kleine Streitmacht betraf, so hätte Unrivalled ebensogut erbeutet oder versenkt sein können, denn sie hatte sich mit durchlöchertem Rumpf und unter Behelfsrigg absetzen müssen und hinkte jetzt nach Hause in die Sicherheit irgendeines Reparaturdocks.