В 1916г. США, убедившись в невозможности смягчения английской блокады, становятся на путь создания могущественного военного флота, предназначенного для охраны американских интересов и явно направленного против Великобритании. Американское правительство заговорило о необходимости защищать американскую торговлю в отдаленных морях от всякого возможного противника и охранять "свободу морей" как в мирное, так и военное время. В своей речи, произнесенной в Сент-Луисе 3 февраля 1916 г., Вильсон заявил: "Нет другого военного флота в мире, которому бы приходилось обеспечивать неприкосновенность более обширной территории, чем приходится американскому флоту, и он, в моем понимании, должен быть недосягаем по своей мощи". Это был уже прямой вызов британскому морскому могуществу. "Величайшим возможным врагом стала величайшая морская держава, и именно, имея в виду эту державу, вырабатывались планы морского департамента в 1916 г."
Таким образом, программа создания "флота, не уступающего никакому другому", впервые возникла вследствие англо-американских противоречий по вопросу о праве блокады и "свободе морей". Первоначально американский генеральный морской штаб рассчитывал на шестилетнюю программу, по завершении которой в 1925 г. США будут располагать военным флотом, равным британскому. Однако Вильсон потребовал сократить сроки. Программа, вотированная конгрессом 29 августа 1916 г., была рассчитана на трехлетний срок, на ее осуществление отпускалось 514 700 00 долл. "Ежегодный отчет военно-морского департамента за 1916 финансовый год" открывался фразой: "Закон о военно-морском строительстве на 1917 г., одобренный 29 августа 1916г., абсолютно не имеет прецедентов во всей истории Соединенных Штатов".
Действительно, программа предусматривала строительство в течение трех лет 10 линейных кораблей, 6 линейных крейсеров, 10 легких крейсеров, 50 эсминцев, 66 подводных лодок и 14 вспомогательных судов. Всего 156 военных кораблей, из которых 16 - крупнейшие линкоры и линейные крейсера, вооруженные 406-мм орудиями. Суммарный тоннаж военных кораблей программы 1916 г. составил 813 000 т, что значительно превышало суммарный тоннаж военных кораблей, построенных в рамках 10 предшествующих морских программ. По сравнению с американским размахом "германский вызов на морях" и все морские программы Тирпица представлялись сущей мелочью.
С реализацией программы к 1921 г. военный флот США должен был иметь 29 линкоров, 6 линейных крейсеров и 350 легких кораблей и подводных лодок. 35 тяжелых кораблей имели бы срок службы не более 10 лет и по весу бортового залпа и некоторым другим качественным характеристикам имели бы превосходство над 42 английскими дредноутами. Освоение 377 000 т началось уже в 1917 г., были заложены 4 линейных корабля типа "Колорадо", 4 линейных крейсера типа "Саратога", 20 эсминцев и 30 подводных лодок.
Принятая морская программа вызвала резкий скачок в ежегодных отчислениях на содержание флота: 1915 г. - 149 661 864 дол., 1916 г. - 312 678 071 дол., 1917 г. - 1 771 083 000 долл.
Лишь объявление Германией "беспощадной подводной войны", послужившее формальным поводом для вступления США в войну на стороне Антанты, временно отсрочило выполнение морской программы 1916 г. и отодвинуло споры о праве блокады и "свободе морей", которые в конечном счете упирались в вопрос о господстве на морях, на второй план.
Вопрос о том, когда началось англо-американское соперничество в морских вооружениях, долгое время оставался спорным в зарубежной историографии данной темы. Ряд английских и американских историков (Гектор Байуотер, Гарольд и Маргарет Спраут) еще в 30 - 40 гг. стали утверждать, что программу 1916 г. нельзя рассматривать как "вызов Великобритании" и, следовательно, как начало соперничества между двумя англосаксонскими державами за господство на морях. По их мнению, программа 1916 г. разрабатывалась и была принята, с учетом возможности победы Германии над союзниками и была направлена исключительно против этой державы. И лишь после окончания войны, утверждают эти авторы, президент Вильсон решил возобновить выполнение обширной программы военно-морского строительства с целью оказания давления на союзников.
Справедливости ради отметим, что такие соображения высказывались офицерами генерального морского штаба США, но их мнение не было преобладающим. На наш взгляд, данная точка зрения представляется весьма уязвимой для критики, поскольку целый ряд фактов ей совершенно противоречит. Едва ли можно говорить о наличии в 1916г. серьезных симптомов, которые бы свидетельствовали о скорой победе Германии. Летом 1916 г. проводилось крупнейшее англо-французское наступление на Сомме, а несколько ранее на Восточном фронте был осуществлен знаменитый Брусиловский прорыв, поставивший Австро-Венгрию на грань катастрофы.
Более того, когда в 1917г. США сами вступили в первую мировую войну на стороне Антанты, строительство тяжелых кораблей, предусмотренных программой 1916 г, сразу же было приостановлено. К тому времени, по меткому замечанию американского исследователя этой проблемы Дж. Т. Дэвиса, "...не германский линкор, а германская подводная лодка представляла главную угрозу победе союзников". Все силы американской судостроительной промышленности были брошены на сооружение эсминцев, тральщиков и эскортных кораблей, которые-то и оказались в первую очередь необходимы для борьбы с немецкими подводными лодками и сопровождения союзных конвоев.
Результатом этих усилий явились 300 эскадренных миноносцев в составе американского флота к концу первой мировой войны. По количеству эсминцев новейших конструкций флот США значительно опередил флоты других морских держав. Роль американских тяжелых кораблей оказалась совсем иной. Американская эскадра линкоров, направленная в Северное море, "явилась скорее символом сотрудничества на морях, нежели защитой от очередной вылазки германского флота".
Вступление США в войну открыло перед союзниками новые возможности. На чашу весов Антанты была брошена мощная американская судостроительная промышленность, начавшая в огромном количестве производить торговые суда и военные корабли. В августе 1914 г. с началом войны в США было интернировано 700 000 т торгового тоннажа Германии. С вступлением Америки в войну эти суда были конфискованы и пополнили торговый флот союзников в трансатлантических перевозках.
Военное сотрудничество двух англосаксонских держав, несомненно, способствовало сглаживанию противоречий по поводу морских вооружений между ними. Весьма важную роль сыграли межличностные отношения. Учитывая антианглийские настроения высшего морского командования США, начиная с командующего морскими операциями адмирала Уильяма Бенсона, а также большинства офицеров плавсостава, кандидатура военно-морского представителя в Великобритании приобрела принципиальное значение. Выбор пал на адмирала Уильяма Симса и оказался чрезвычайно удачным. Англофил Симе мог похвастаться обширными знакомствами в британском Адмиралтействе, был очень сдержанным и дипломатичным по натуре и умел наладить отношения практически с кем угодно. Достаточно сказать, что Симсу удалось подружиться и с Фишером, и с Бересфордом, и не поссориться ни с одним из них после этого! В апреле 1917г. У. С. Симе был направлен в Англию и назначен командующим военно-морскими силами США в европейских водах. Одновременно он выполнял роль посредника между военно-морским департаментом США и британским Адмиралтейством. В течение двух лет , до весны 1919 г., он блестяще справлялся со своей задачей.
С английской стороны выдающуюся роль в преодолении атмосферы недоверия сыграл адмирал Льюис Бэйли, который был назначен командующим совместной англо-американской эскадрой легких кораблей, базировавшихся на Куинстаун на западном побережье Англии. Задача его кораблей состояла во встрече и сопровождении трансатлантических конвоев на заключительном, самом опасном отрезке пути. Начиная с 4 мая 1917 г. вплоть до конца войны в подчинении Бэйли в общей сложности побывали 92 военных корабля флота США: 2 плавучих базы эсминцев, 47 эскадренных миноносцев, 1 плавучая база подводных лодок, 7 подводных лодок, 30 противолодочных эскортных кораблей, 1 корабль-ловушка, 3 буксира и 1 минный заградитель. Бэйли имел репутацию морского волка старой закалки, и служба под его началом стала хорошей школой боевой выучки для тысячи американских моряков.