— Положите корабль в дрейф, капитан Буш, — сказал Хорнблауэр. Нет надобности рисковать кораблем, пока они не поймут, что задумал француз.
«Несравненная» привелась к ветру, подставив левую скулу слабым волнам. Солнце приятно пригревало.
— Что с «Вороном»? — воскликнул Буш.
Фор-стеньга шлюпа переломилась у основания, рухнула на свои стаксели и повисла в клубке спутанных парусов.
— Он на мели, сэр, — доложил Херст, глядя в подзорную трубу.
Удар о мель был так силен, что сорвало стеньгу.
— У него осадка на восемь футов меньше, чем у нас, сэр, — сказал Буш, но Хорнблауэр вновь смотрел на «Бланшфлер».
Очевидно, капер сумел войти в фарватер за Хиддензе. На карте здесь стояла единственная отметка глубины: лаконичное «2½». Глубина пятнадцать футов, и батарея в начале длинного полуострова. На горизонте с наветренной стороны показались характерные паруса бомбардирских кечей: Дункан и Маунд, проплутав в тумане, взяли курс на место встречи у мыса Аркона и сейчас, надо думать, заметили «Несравненную».
— Пожалуйста, отправьте шлюпки помочь «Ворону», капитан Буш, — распорядился Хорнблауэр.
— Есть, сэр.
Чтобы поднять баркас и тендер с кильблоков и опустить на воду, нужны сто пар рук. Засвистели дудки, заходила по матросским спинам боцманская трость. Под скрип блоков и шлепанье босых ног тяжелая громада корабля немного накренилась, освобождаясь от веса шлюпок. Хорнблауэр вновь поднес к глазам подзорную трубу.
«Бланшфлер» бросил якорь между Рюгеном и узкой полосой Хиддензе — скорее песчаной косой, чем островом, цепочкой дюн над желтыми мелями. Мачты «Бланшфлера» были по-прежнему видны на фоне глинистых обрывов Рюгена, дюны Хиддензе, протянувшиеся длинным изогнутым молом, скрывали только корпус. С одного конца Хиддензе вход на необычный рейд защищала батарея — Хорнблауэр видел силуэты пушек, черные на фоне заросших травой амбразур, — с другого бурун указывал на мели, непроходимые даже для корабельного баркаса. Эскадра не дала каперу укрыться в Штральзунде, но, судя по всему, здесь он в такой же безопасности. Чтобы его захватить, придется грести на шлюпках по мелководью, потом — через узкий фарватер под пушками, а затем выводить приз под теми же пушками между незнакомыми мелями. Перспектива не слишком заманчивая. Можно высадить морских пехотинцев на Хиддензе и попытаться взять батарею, но на внезапность рассчитывать не приходится, а значит, неизбежны огромные потери. К тому же гарнизон на батарее шведский, а Швецию лучше не злить. Сейчас она только номинальный противник, но это хрупкое равновесие так легко нарушить. Хорнблауэр помнил пункты инструкций, где его предостерегали именно от таких опрометчивых шагов.
Словно в ответ на его мысли сигнальный мичман откозырял и доложил:
— Сигналы с «Лотоса», сэр.
Хорнблауэр прочел сообщение, в спешке накорябанное мелом на грифельной доске: «От Штральзунда приближаются парламентерские флаги. Позволил им пройти».
— Подтвердите, — сказал Хорнблауэр.
Что за чертовщина? Один парламентерский флаг — это понятно, но Викери сообщил по меньшей мере о двух. Хорнблауэр навел подзорную трубу туда, где Викери очень разумно поставил «Лотос» на якорь — между проливом, в котором укрылся «Бланшфлер», и Штральзундом, откуда французу может прийти подмога. Одно… два… три… суденышка только что обогнули «Лотос» и шли прямиком к «Несравненной». У всех трех была характерная балтийская оснастка, похожая на голландскую, но с местным своеобразием: округлый нос, шверцы и большой гафельный грот. Они неслись в бейдевинд, будто на регате, вода пенилась под тупыми носами, брызги, несмотря на слабый ветер, вставали стеной.
— Что за черт? — проговорил Буш, направляя на них подзорную трубу.
Возможно, это уловка, чтобы потянуть время. Хорнблауэр вновь поглядел на мачты «Бланшфлера» за песчаной косой. Капер убрал все паруса и покачивался на якоре.
— Белый над сине-желтым, — сообщил Буш, по-прежнему глядя на приближающиеся суденышки. — Шведский флаг под парламентерским.
Хорнблауэр перевел взгляд на первое судно. Да, Буш не ошибся.
— Дальше, сэр… — Буш виновато хохотнул. — Знаю, сэр, что это нелепо, но выглядит точно как британский флаг под парламентерским.
Поверить было трудно: с такого расстояния и впрямь легко ошибиться. Однако Хорнблауэр видел в подзорную трубу то же самое.
— Что скажете про вторую шлюпку, мистер Херст?
— Британский флаг под белым, — уверенно отвечал Херст.
Третья шлюпка заметно отстала, и ее флага было не разглядеть.