— Продолжайте огонь из всех стволов и установок! — командовала княжна жестким тоном. — Не дайте ни единому вражескому кораблю приблизиться к нашему «каре»!
Залпы с поверхности следовали один за другим, выбрасывая в открытый космос сотни ярких всполохов, подобных крошечным звездам. В это время вражеские корабли сразу двух дивизий: «Олд Гикори» и «Следопыты» разворачивались, пытаясь побыстрей убежать из зоны убийственного обстрела. Но немногим это удавалось сделать — следующая порция плазменных разрядов вспарывала их корпуса, вырывая куски обшивки и внутренние переборки. Осколки и обломки уничтоженных или получивших критические повреждения дредноутов американских кораблей устилали все дальние орбиты Херсонеса…
…Вдруг панель связи ожила, замигав красным огоньком срочного вызова.
— Докладывайте, лейтенант, что случилось? — командным голосом спросила капитан-командор Романова, абсолютно уже вошедшая во вкус. — У меня мало времени…
Оператор связи вместо доклада молча, указал на монитор. На экране перед Тасей возникло лицо коменданта планетарной тюрьмы — сурового вояки с налитыми кровью глазами, которого княжна хорошо запомнила после своего первого визита в местный КПЗ.
— Ваше высочество, экстренный вызов из блока для особо опасных заключенных, — отрывисто произнес комендант. — Ваш старый знакомый, вице-адмирал Джонс орет, скандалит и требует выполнения некоего вашего обещания. Говорит, что снова хочет увидеться с вами лично… Мне пристрелить его, Таисия Константиновна, или все же поговорите с этим одноруким бандитом?
Таисия тут же вспомнила обещание, данное Илайе Джонсу. И хоть обстоятельства в данный момент были критическими, княжна, понимая, что американский адмирал хотел сказать ей что-то очень важное, не смогла сейчас просто так отмахнуться.
— Хорошо, передайте вашему буйному заключенному, что я выполню взятые на себя обязательства, — сказала она. — Конечно же я сама не могу прибыть так что, доставьте адмирала Джонса немедленно в главный командный центр планетарной обороны. Под усиленным конвоем, разумеется.
Офицеры в отсеке встретили это распоряжение ошарашенными взглядами, но никто не посмел возразить. Романова бросила требовательный взгляд на недовольного только что услышанным, Борисевича:
— Генерал, обеспечьте исполнение моего приказа в кратчайшие сроки и примите необходимые меры безопасности… За Джонса отвечаете лично вы…
— Так точно, ваше высочество, — грузный генерал устало вздохнул, недовольно покосившись на своих подчиненных. — Будет исполнено в лучшем виде! Никогда не приходилось играть роль надсмотрщика…
Таисия оставила сарказм генерала без внимания так как вновь обратила свой пристальный взор на разворачивающееся на орбите сражение, прекрасно демонстрируемое в деталях и красках на панелях вирт-иллюминаторов. Времени у Романовой оставалось совсем мало — космофлот Коннора Дэвиса медленно, но верно восстанавливал свои порядки. Американские коммандеры явно начали приходить в себя после первого обезоруживающего удара русских артсистем и ракетных установок. По поверхности Херсонеса противник так же начал вести прицельный ответный огонь из своих палубных орудий…
…Примерно через полчаса в командный центр ввели самого Илайю Джонса — причем в наручниках, которыми была пристегнута его единственная рука, второй магнитный браслет был пристегнут к поясу заключенного. Американец, как отметила для себя Тася, стоял перед ней с прежней непокорной искрой в глазах. Двое здоровенных охранников крепко держали его за плечи, не давая и шага ступить в сторону. Таисия выбрав минутку повернулась к бывшему врагу, изучая его с ног до головы.
— Ну вот, адмирал, вы просили об этой встрече. Говорите, что за просьба у вас осталась?
Джонс невесело усмехнулся, глядя прямо в лицо княжне.
— Капитан-командор, события последних дней заставили меня пересмотреть многие вещи. Я вынужден признать — упрямство и гордыня ослепили меня в той битве, что состоялась на орбите планеты, лишили рассудка, — Илайя говорил сбивчиво, будто разговаривал сам с собой. — Вы же в свою очередь показали себя достойным, благородным противником, который сражается за свои идеалы и свой сектор. Это достойно уважения…
На его изможденном лице отразилась целая гамма эмоций от стыда до решимости.
— К чему вся эта патетика, вице-адмирал? — Таисия Константиновна непонимающе посмотрела на американца.
— К тому, что я более не намерен проливать кровь своих соотечественников ради алчных замыслов Сенатской хунты, — неожиданно выпалил Илайя Джонс. — И я прошу вас дать мне шанс искупить свою вину — а именно, принять присягу на верность Российской Империи и влиться в ряды ваших доблестных космических сил!