— Какой руководящий состав? — горько усмехнулась Романова, окидывая взглядом своего спутника генерала. — Вот этот? Кто отдал приказ?
— Распоряжение вашего… — офицер запнулся, — приказ отдал государь-император, лично…
Борисевич закашлялся, пытаясь что-то пробурчать, но умолк под пристальным взором княжны.
— Генрих Христофорович, это что за попытка меня слить? — Тася уперла руки в бока, только сейчас понимая, что эвакуировать на челноке собирались только ее. — Вы, значит, сами остаетесь, а я должна убежать, так⁈
— Но, ваше высочество, — замялся грузный генерал. — Обороне Херсонеса все равно не устоять, мы же местные, нам положено до конца исполнить свой догл…
— Не пытайтесь меня еще при этом оскорбить, господин неуклюжий генерал, — возмущенно воскликнула Таисия Константиновна, с упреком посмотрев на Борисевича, а затем, переведя грозный взгляд на пилота:
— Передайте отцу, что я остаюсь и продолжу сражаться за планету, которую он и его адмиралы решили больше не защищать, — ответила она офицеру. — Надеюсь, вы в точности передадите мои слова его императорскому величеству…
Пилот, понимая, что уговорить княжну не получится, лишь обреченно кивнул и нехотя взял под козырек шлема. Споры с членом императорской семьи, да еще и в столь критической ситуации, были бессмысленным занятием. Помедлив еще мгновение, он скрылся в дверях, а вскоре шаттл а за ними и эсминец, полыхая двигателями, устремился вверх и растворился в клубах дыма, нависших над Херсонесом.
Таисия глубоко вздохнула. Слишком много сил и крови было вложено в оборону этой планеты, чтобы так просто покинуть ее и отдать на растерзание врагу. И если сегодня всем им было суждено принять свой последний бой — то пусть так и будет. Едва эвакуационный корабль растворился в серых облаках, Таисия и Борисевич снова вернулись в командный пункт, где их тут же ошарашили новой вводной:
— Срочное сообщение с орбиты, вызов с «Гекаты»! — произнес оператор, обращаясь к Таисии Константиновне напрямую. — Сам адмирал Дэвис на личной волне требует соединения с вами, капитан-командор!
— Со мной⁈
— Ну, с командующим обороны, — поправился лейтенант. — То есть, с вами…
Княжна кивнула, пряча за маской невозмутимости вспыхнувшую внутри тревогу. Какого черта «Мяснику» понадобилось точить с ней лясы?
— Адмирал Дэвис, это капитан-командор Романова. Обороной Херсонеса в данный момент руковожу лично я. Слушаю вас внимательно…
— Княжна Романова, ваше сопротивление прекрасно, но, к сожалению для вас, абсолютно бесполезно, — хмуро посмотрел на нее, Коннор Дэвис. — Вашей жалкой планете не устоять перед моим космофлотом. Не прошло и четырех стандартных часов, как мы выбили ваши хваленые космические флоты с орбиты, которые трусливо бежали, оставив Херсонес совершенно беззащитным. Теперь дело осталось за вами…
Тяжелый металлический скрежет и звуки взрывов снова прокатились по залу — то были очередные заряды плазмы, прибивающие скалистую породу и постепенно вгрызающиеся в железобетонные купола командного центра. Таисия поежилась, представив какой опустошительной должна быть эта бомбардировка, если даже здесь в самом защищенном месте ее подбрасывало как на батуте.
— У вас есть ровно три минуты, чтобы приказать своим людям сложить оружие и безоговорочно капитулировать, — между тем продолжал говорить командующий Дэвис. — В противном случае огневая мощь моих кораблей будет обрушена на каждый город, крепость и убежище, превратив всю вашу колонию в безжизненные руины. Отвечайте, капитан-командор Романова! Вы принимаете мои условия?
Таисия опустила глаза, ощущая страшную дилемму. Здравый смысл подсказывал, что дальнейшее сопротивление обречено и принесет лишь новые жертвы, причем не только среди военных. Однако гордость взывала к борьбе до последнего вздоха. Сдаться противнику на унизительных условиях? Никогда!
Таисия Константиновна посмотрела налево, и взгляд ее случайно упал на пленного Илайю Джонса, который с мрачным видом внимательно следил за этим разговором. Хотя почему это плененного, Джонс уже был свободен и имел совершенно другой статус… Их глаза встретились, и тут княжна приняла решение.
— Адмирал Дэвис, — ее голос звучал непреклонно, разносясь эхом по задымленному командному отсеку. — Ваше предложение о капитуляции отклоняется. Мы будем сражаться до последнего русского на Херсонесе. Так и передайте своим коммандерам и адмиралам!
На том конце повисло гробовое молчание, затем Коннор Дэвис хрипло расхохотался: