Русский царь Николай I, правивший в ту пору, охотно решился на войну с турецким султаном. Из-за своей недальновидности царь не представлял, какая страшная гроза собирается над Россией. Не понимал этого и князь Меншиков, командовавший сухопутными и морскими силами в Крыму. Князь не обладал ни военными знаниями, ни способностями военного руководителя.
Но были на Чёрном море боевые адмиралы Владимир Алексеевич Корнилов, Павел Степанович Нахимов, Владимир Иванович Истомин, были матросы, о которых вскоре узнает вся Россия - Пётр Кошка, Аксений Рыбаков, Иван Димченко, Фёдор Заика, Прохор Карасиков… Их стараниями Черноморский флот находился в боевой готовности. И начало войны получилось для русских удачное.
Турецкое командование первым делом решило уничтожить русскую армию, оборонявшую Кавказ. Для этого туркам надо было высадить десант на берега Грузии. Двадцатитысячное войско, высадившись с судов, намеревалось нанести удар русской армии с тыла. С фронта в это время ударили бы турки, наступавшие со своей территории. Удайся это противнику - и русская армия погибла бы, сжатая с двух сторон, а Грузия и Армения были бы захвачены султаном.
Десант у турок был готов. Ждали только корабли, которые, как говорят военные, обеспечили бы высадку десанта, то есть защитили бы десантные суда в море от возможного нападения русских кораблей.
Русские адмиралы знали: турецкая эскадра уже вышла из Стамбула и направилась к берегам Грузии. Вот если бы уничтожить её или хотя бы остановить, заставить вернуться… Русская армия на Кавказе была бы спасена, и были бы спасены от вторжения жестоких солдат султана Грузия и Армения.
Много дней и ночей эскадра под командованием Павла Степановича Нахимова искала в море противника. Линейные корабли и фрегаты шли вдоль турецкого берега, готовые к бою. Лёгкие корабли-разведчики, как птицы, улетали от эскадры по разным направлениям. Искали врага и пароходо-фрегаты - корабли с паровой машиной и парусами. Уже началась эпоха паровых машин. Флоты многих стран обзавелись пароходами. Пароходы были ещё неуклюжие, пушек на них было мало, но зато они могли плавать и в безветрие, в штиль, когда парусные корабли стоят недвижно.
В осеннее время тихой погоды на Чёрном море почти не бывает. Бушевали штормы. Ураганные ветры гнали крутую волну. Матросы и офицеры уставали от качки, от постоянных тяжёлых работ - то ураган изорвёт паруса, то мачту сломает… Тяготились тем, что не обнаружена турецкая эскадра - может быть, она уже у грузинских берегов, проскользнула незамеченная?… Скорее бы сражение!
Утром 5 ноября 1853 года на эскадре Нахимова услышали далёкую орудийную стрельбу. Встревожились. Лишь вечером узнали, что пароходо-фрегат «Владимир» под командованием капитан-лейтенанта Григория Ивановича Бутакова атаковал турецкий военный пароход «Перваз-Бахри» - «Владыку морей». Хотя турки бились храбро, «Владыка морей» был взят в плен и на буксире доставлен в Севастополь.
А через несколько дней эскадра Нахимова обнаружила турецкую эскадру. Она стояла у городка Синоп в бухте, защищенной артиллерийскими батареями. Синоп располагается почти на равном удалении и от турецкой столицы, и от берегов Грузии. Здесь Осман-паша, турецкий адмирал, устроил своим кораблям отдых перед второй половиной пути.
Был вечер, и Нахимов отложил атаку на утро нового дня. А ночью начался жестокий шторм. Свирепый ветер изорвал паруса на многих кораблях, сломал реи. Пришлось утром отправить два линейных корабля и фрегат на ремонт в Севастополь. Русская эскадра уменьшилась наполовину. К тому же после стихшего шторма на море лёг туман. Опять было невозможно атаковать врага. Чтобы турецкая эскадра не ушла из Синопской бухты, Нахимов загородил выход из неё тремя линейными кораблями; фрегат он отправил в дозор; пароход «Бессарабия» с донесением поспешил от Си нопа в Севастополь.
У Осман-паши было семь фрегатов, два больших парохода, три корвета, два военных транспорта, два брига. Это почти полтысячи орудий. К ним надо прибавить пушки, стоявшие на суше, сторожившие вход в бухту. У Нахимова - три линейных корабля, на каждом по восемьдесят четыре пушки. Всего двести пятьдесят две. При таком неравенстве в силах Нахимов отказался от атаки - надо дождаться помощи из Севастополя и действовать наверняка. А если Осман-паша попытается вывести свои корабли из бухты, - драться до последнего выстрела и задержать врага.
Осман-паша, хотя был вдвое сильнее, не торопился воспользоваться своим преимуществом. Он знал, что в двух переходах от Синопа стоят английские и французские корабли. Его конный гонец мчался по суше к султану. Паша извещал султана о русской эскадре и просил, чтобы корабли союзников пришли ему на помощь.