Днем 9 февраля от Кинга пришел ответ, буквально ошеломивший и Нимица, и его штаб:
«Тихоокеанский флот не уступает, повторяю — не уступает значительно во всех отношениях тем силам, которые противник может выставить в оперативном радиусе Гавайев, пока он проводит обширные операции на юго-западе. Однако ваши силы станут значительно уступать ему от Австралии до Аляски, когда противник захватит намеченные объекты в юго-западной части Тихого океана, если вы не станете прилагать постоянные усилия для нанесения ущерба его кораблям и базам. Ваши действия в направлении и в районе мандатов сами по себе станут прикрытием и защитой линии Мидуэй — Гавайи, одновременно обеспечив отчаянно необходимое снижение вражеского давления на юго-западе… Пересмотрите ситуацию в указанных районах и готовьте активные операции против мандатов и острова Уэйк с севера и востока или же меняйте схему операций по своему усмотрению».
На срочно собранном совещании штаб Нимица не смог выбрать ни одну цель, находящуюся в пределах досягаемости Тихоокеанского флота (даже если его оперативный радиус действия увеличить за счет заправки в море), атака на которую смогла бы с достаточно большой вероятностью повлиять на действия Японии в других районах. В конце концов проблему решили отложить до утра и снова собраться на следующий день, когда сможет прибыть и адмирал Хэлси.
Тем временем адмирал Нимиц посадил адмирала Пая на «клипер» компании «Пан-Американ»[17] и отправил в Вашингтон объяснить Кингу ситуацию в центральной части Тихого океана. В качестве посланника к Кингу Пай был идеальным кандидатом — высокоуважаемый стратег и опытный командир крупного соединения. Несколько острожный по натуре, он производил впечатление человека благоразумного. А поскольку до недавнего времени он командовал боевыми силами на Тихом океане, то его совет не пытаться использовать старые линкоры мог прозвучать веским аргументом. И, что весьма важно, он был однокурсником Кинга по Морской академии и одним из его немногих близких друзей.
Кроме информации и советника по стратегии Нимиц послал Кингу через Пая и небольшую личную просьбу. Адмирал Блох так и не научился сдерживаться и постоянно давал Нимицу советы, как вести войну. Последний очень не хотел навредить репутации Блоха, но намекнул Кингу, что был бы ему очень признателен, если бы тот перевел Блоха командовать туда, где его советы действительно необходимы.
На следующий день во время совещании, на котором присутствовали Хэлси и другие старшие офицеры, было предложено, чтобы соединения «Энтерпрайза» под командованием Хелси и «Лексингтона» под командованием Брауна нанесли удар по Рабаулу. В это же время соединение «Йорктауна» под командованием Флетчера произведет атаку острова Уэйк. Такой двойной удар мог оказаться достаточно ощутимым для японцев и мог связать боем немало вражеских кораблей. Еще более отчаянным предложением стал рейд на Токио. Японцы, потеряв лицо, будут просто обязаны отреагировать. Однако от последней идеи отказались, во всяком случае временно, из-за трудностей дозаправки зимой в северных широтах.
В конце концов Нимиц решил объединить соединения «Энтерпрайза» и «Йорктауна» и направить их к островам Уэйк и Эниветок, или Маркус для нанесения удара по противнику. Это, как минимум, позволит морякам набраться боевого опыта и поднимет моральный дух американцев. К тому же Нимиц надеялся, что такое решение удовлетворит Кинга. Что же касается линкоров, — то он отказался посылать их в наступательные операции. Без соответствующего снабжения и прикрытия (которых флот не мог обеспечить) линкоры могли стать легкой мишенью для вражеской авиации.
Хэлси не стал возражать, когда ему поручили командование новым рейдом, однако буквально взорвался, узнав, что его авианосному отряду присвоено обозначение «13-е оперативное соединение», а выход в море назначен на пятницу 13 февраля. Он немедленно послал в штаб Нимица своего начальника штаба, темпераментного кэптена Майлса Браунинга, с тем, чтобы тот устроил скандал по поводу такого безобразия. Ворвавшись в штаб, Браунинг весьма эмоционально спросил кэптена Макморриса:
— Что тут происходит? Вы что, решили всех нас угробить?
«Призрак оперы» не верил в приметы, но согласился с тем, что и без того рискованное задание Хэлси не стоит отягощать еще и дурными предзнаменованиями. Номер 13 сменили на 16, а Браунинга заверили, что запаздывающий танкер задержит выход эскадры Хэлси до 14 числа.
Таким образом, Хэлси с «Энтерпрайзом» и кораблями охранения вышел в море 14 февраля. Соединению «Йорктауна» под командованием Флетчера предстояло покинуть базу на следующий день. В воскресенье 15 числа Нимиц получил примирительную депешу от Кинга — очевидно, результат успешной миссии Пая. Теперь, по словам Кинга, его удовлетворят периодические рейды Тихоокеанского флота на японские островные базы в центральной части океана. Линкоры же следует держать в резерве для отражения возможных и неожиданных атак противника. Он также предложил держать один авианосец в центре позиции — в районе острова Кантон.
Выполняя распоряжение главкома, Нимиц послал 17-е оперативное соединение «Йорктауна» к Кантону. 16-е соединение продолжало двигаться на запад, храня полное радиомолчание. К великому раздражению Нимица, Хэлси продолжал молчать даже когда перехват японского радиообмена ясно указал на то, что 24 февраля на Уэйк был совершен налет, а 4 марта атакован остров Маркус. Неизвестно, жаловался ли Хэлси Нимицу в Перл-Харборе на то, что его чрезмерно опекали из штаба во время операции на Маршаллах. Во всяком случае, его последующий отказ от радиоконтакта выглядел в точности как поступок его предшественника, генерала времен Гражданской войны, который перерезал телеграфные провода, чтобы отделаться от бесконечных указаний из Вашингтона.
5 марта от командира 16-го оперативного соединения наконец-то пришла радиограмма с просьбой выслать танкер и лаконичным отчетом: «У соединения нет, повторяю — нет потерь».
Нимиц понял намек. С тех пор он твердо придерживался правила, что командиру, вышедшему на операцию и имеющему ее утвержденный план, не следует слать бесконечные указания или советы о том, как лучше выполнить поставленные задачи.
Из района ANZAC в Перл-Харбор поступали разноречивые новости. Адмирал Браун попытался совершить рейд на тревожащую американцев базу в Рабауле, однако японские патрульные самолеты засекли приближение его оперативного соединения за 350 миль от цели. Большая часть бомбардировщиков, вылетевшая для встречной атаки из Рабаула, была сбита истребителями «Лексингтона». Потери составили всего два самолета, а корабли не получили никаких повреждений. Тем не менее Браун понял, что преимущество внезапности он утратил и у него нет иного выбора кроме возвращения на базу. Однако он настаивал на том, что если ему дадут дополнительный авианосец, то он вернется и завершит дело. Поэтому Нимиц приказал Флетчеру идти к соединению Брауна.
10 марта в Перл-Харбор вернулась 16-я эскадра Хэлси. Она действительно совершила рейды на Уэйк и Маркус, но даже оптимист Хэлси не смог бы назвать результат рейдов большим успехом — подожжены несколько зданий, возможно, и нефтехранилище, потоплен маленький патрульный корабль, и за все это заплачено потерей двух американских бомбардировщиков. По мнению одного из участвовавших в рейдах офицеров, «японцы обращали на нас не больше внимания, чем собака на своих блох».
Японское наступление в районе ABDA эти рейды не замедлили совершенно. 15 февраля пал Сингапур. Во время сражения в Яванском море 27–28 февраля были разгромлены остатки Ударной эскадры ABDA. Спастись удалось четырем американским эсминцам, но остальные корабли, включая тяжелый крейсер «Хьюстон», оказались потоплены при попытке выйти из Яванского моря. Рангун пал 8 марта, Ява — на следующий день.
17
Имеется в виду одна из трансокеанских пассажирских летающих лодок авиакомпании «Пан-Американ», имевших в своих названиях слово «клипер».