Так военно-морской флот, который, в отличие от неумелой армии, завершил войну, овеянный славой, был выставлен на посмешище дальнейшим поведением своего начальства. Моряки и друзья моряков были смущены до глубины души. Однако многие курсанты Военно-морской академии смогли избавиться от испытываемой досады, а некоторым, несомненно, замешательство старших доставляло удовольствие.
Для преданного флоту курсанта Нимица эффект оказался как минимум травмирующим. И он поклялся, что, если когда-либо окажется в состоянии такое предотвратить, никогда не допустит, чтобы грязное белье флота полоскали на публике. Потрясение от скандальной стычки Сэмпсона и Шли вполне могло стать причиной последующей почти навязчивой осмотрительности Нимица.
Не стоит полагать, что Честер Нимиц не знал ничего, кроме учебы и службы. Он все еще оставался веселым парнем из своего техасского детства, и ничто не радовало его больше вечеринки, где можно было всласть поболтать и повалять дурака. Несомненно, он тоже вносил вклад в общее веселье своими техасскими байками. Если только курсанты академии значительно не изменились с началом нового века, то подобные простодушные побрехушки наверняка заставляли кое-кого покачивать головой и стонать. Во всяком случае, Нимиц вскоре перешел на более хитроумные истории — обычно слегка сомнительные и с неожиданной эффектной концовкой. Продолжая рассказывать такие истории и после академии, он стал искушенным рассказчиком. Во время Второй Мировой войны байки Нимица пересказывались по всему флоту.
На вечеринках курсантов приготовленные Честером безалкогольные пунши всегда получали высокую оценку и поглощались в больших количествах. Иногда, по его собственному признанию, они с друзьями нарушали правила и, рискуя оказаться исключенными, употребляли и кое-что покрепче пунша. Кроме того, Честер и его однокурсники, нарушая правила и рискуя навлечь гнев Конгресса, перегибали палку в отношениях с новичками и действительно издевались над ними, соблюдая старый, но не особенно умный обычай академии. Однажды вся группа Честера была из-за этого временно отстранена от занятий.
Когда в сентябре 1904 г. группа Честера вернулась после каникул, они обнаружили, что первое крыло Бенкрофт-Холла построено. Став к тому времени матросами первого класса (старшекурсниками), они заняли новое общежитие. Нимиц, уже сержант и командир 8-й роты, получил просторное жилое помещение в северо-восточном углу третьего этажа. У него была отдельная спальня и примыкающий большой кабинет, который он делил со своим старым другом — гардемарином (новое звание, заменившее «кадет») Джорджем Стюартом.
В 1905 году группе Нимица сообщили, что в связи с острой потребностью растущего флота Рузвельта в младшем офицерском составе им придется завершить учебу в конце января 1905 года, а не в июне, как планировалось. В результате старшекурсники узнали, что такое спешка и возросшее бремя службы. Некоторые менее важные предметы и тренировки были отменены, а по другим курсам обучения объем заданий возрос. Гардемаринам предоставили «свободный выход» в Аннаполис во внеучебные часы, чтобы они могли ходить к портным и ускорить пошив формы для церемонии выпуска. «Будьте уверены, — говорил Нимиц, — эту чрезвычайную привилегию мы использовали на полную катушку».
Вскоре гардемарины Нимиц и Стюарт с радостью обнаружили, что из их комнат можно выбраться на крышу все еще недостроенного нового общежития. Здесь, полностью укрытые от взглядов снизу козырьком крыши, они получили возможность устраивать пивные вечеринки с друзьями — и не упустили ее. Осушив бутылку, гардемарин бросал ее с крыши вниз, где она вдребезги разбивалась о гранитные строительные блоки. Звон бьющегося стекла сразу привлекал внимание одетых в синюю форму гражданских охранников, прозванных курсантами «ножки-клюшки», которые, к вящему удовольствию «злодеев» на крыше, недоуменно носились внизу, тщетно пытаясь понять, откуда вылетают бутылки.
Как-то в субботу днем Честер и несколько его одногруппников решили расслабиться после напряженной учебы, устроив очередную пирушку на крыше. Бросили жребий, чтобы определить, кто пойдет в Аннаполис за пивом. Честер «выиграл». Он смело вышел через главные ворота с пустым чемоданчиком в руке, одетый в форму с тремя полосками на рукаве и золотыми звездочками на воротнике. «Ножки-клюшки» и охрана лишь мельком взглянули на него, узнав гардемарина с правом выхода в город.
В паре кварталов от академии, в подсобке портняжной мастерской на Мэриленд-авеню, Нимиц наполнил чемодан дюжиной бутылок холодного пива. Рядом с владельцем мастерской, снабдившим Честера пивом в качестве дружеской услуги, находился некий красивый темноволосый джентльмен, которого Честеру не представили. С полным чемоданчиком Нимиц вернулся в академию и, теперь уже слегка робея, снова прошел через главные ворота. Его не остановили для досмотра, и в тот вечер пирушка с пивом и бутербродами удалась на славу.
На следующее утро в понедельник, когда Честер привел свою группу в класс навигации, он с ужасом увидел в кресле преподавателя того самого красивого темноволосого джентльмена из портняжной мастерской, но теперь уже в форме. То был лейтенант-коммандер Леви Кельвин Бертолле, офицер ВМС выпуска 1887 г., лишь недавно ставший преподавателем академии. Преисполнившись ужасных предчувствий, Нимиц ожидал после лекции вызова к начальству и раннего завершения своей флотской карьеры. Но Бертолле даже не подал виду, что они с Честером когда-либо встречались.
Возможно, Бертолле просто не узнал курсанта, покупавшего пиво накануне в субботу. Но Нимиц, судя по тому, что Бертолле обладал хорошей памятью на имена и лица, всегда считал иначе. Позднее он вспоминал: «Эта авантюра преподала мне урок того, как следует себя вести до конца учебы в академии. Это также научило меня снисходительности и терпимости к тем, кто совершает проступок впервые, — когда их потом приводили ко мне, как к дежурному офицеру на корабле».
Нимиц надеялся когда-нибудь встретить Бертолле на службе и поблагодарить его за «понимание и снисходительность», но их пути больше никогда не пересекались. Бертолле умер в 1912 году.
Во время одного из семестров выпускного курса Честеру довелось попробовать, какого рода операциям предстоит сыграть важную роль в его дальнейшей карьере. На базе в Аннаполисе стояла первая укомплектованная личным составом военная субмарина «Голланд», и Нимиц вместе с однокурсниками по очереди ходили на ней в учебные походы в устье реки Северн. Погружения в этой медленной жестянке длиной 54 фута, похоже, не наполнили Нимица в то время страстным желанием специализироваться на подводных аппаратах.
Сокращенный выпускной год быстро закончился. Мичман, писавший про Нимица в ежегоднике академии под названием «Мешок удачи», проявил замечательную проницательность, выбрав для характеристики Честера такую строку из Вордсворта: «Похоже, он состоит из радостных вчера и уверенных завтра». А потом добавил: «Он обладает спокойствием и уравновешенностью немца — качествами, которые ведут к самой сути вещей».
30 января 1905 года Нимиц и его товарищи закончили учебу и стали «гардемаринами-выпускниками», а тем самым — «назначенными» офицерами, то есть пока еще не штатными. Полновесными энсинами[20] они могли стать лишь после двух лет удовлетворительной службы на флоте. Отчеты об их службе все это время хранились в академии и периодически проверялись академическим начальством.
20
Энсин — младшее офицерское звание во флоте США, примерно соответствует младшему лейтенанту.