Старшей дочери Фримэна, Элизабет, было около двадцати пяти, и у себя в доме она была истинной королевой. Среди ее кавалеров последнее время было много морских офицеров, которые считали, что законы вежливости обязывают их сыграть партию-другую в бридж, что было излюбленным развлечением мистера Фримэна. Младшую дочь, Кэтрин, девятнадцати лет от роду, в семье все считали ребенком, особенно Элизабет. Кэтрин в свою очередь недолюбливала морских офицеров. Воздыхатели ее старшей сестры заполонили весь дом, а Кэтрин хотелось, чтобы в доме почаще бывали и ее друзья тоже.
Если бы все шло как обычно, она бы приняла Прентиса Бассета и Честера Нимица за очередных женихов несравненной мисс Элизабет Фримэн и они бы просто сыграли вчетвером в бридж. Но судьба распорядилась так, что Элизабет не было дома, и Кэтрин пришлось заменить ее и за чаем, и в бридже.
У Кэтрин сразу возникло ощущение, что лейтенант Нимиц не такой, как все остальные морские офицеры, бывавшие в их доме. Позже она вспоминала: «Когда мы в тот вечер сидели и пили чай, я посмотрела на молодого человека, которого привел Прентис, и поняла, что он самый красивый человек, которого я когда-либо видела. У него были кудрявые белые волосы; они были слегка длиннее, чем нужно, потому что он провел несколько недель в море и еще не успел постричься. “Какой он симпатичный, — думала я, любуясь его прекрасными голубыми глазами. — И как мило он улыбнулся, когда он поздоровался с моей мамой…”»
В тот вечер Кэтрин была просто очарована обаянием молодого офицера. «Прентис был в очень: веселом настроении, — вспоминала она, — он вел непринужденную беседу и все время подшучивал над Честером, но того это ничуть не задевало. Он не обращал на шутки ни малейшего внимания».
В эти дни в Квинте находился еще один приятель Честера по Военно-морской академии, Клеренс Хинкэмп, у которого было в свое время прозвище Хейни. Он следил за подготовкой к эксплуатации подводной лодки, которой собирался командовать. Они с Честером сняли номера в грязной захудалой гостинице «Зеленый лист» (другой в Квинте не было); рестораны, в которых они обедали, были ей под стать. Учитывая эти обстоятельства, Честер был просто в восторге, получив приглашение Фримэнов, а когда он попробовал, как миссис Фримэн готовит, счастью его не было предела. Когда его в следующий раз пригласили на обед к Фримэнам, он набрался наглости и спросил, не может ли он прийти вместе с Хейни.
Честер и Хейни оказались очень веселыми собеседниками, и, видя, что они от всей души радуются возможности вкусно пообедать в уютном доме, миссис Фримэн начала часто их приглашать, поначалу только на обед, а потом и на выходные. Двум ее дочерям надолго запомнились эти визиты. Честер, Хейни, Элизабет и
Кэтрин подолгу гуляли вчетвером, играли в боулинг и иногда ездили в Бостон на спектакли «Варьете Кейта». Все говорили, что со стороны Элизабет было очень мило повсюду брать с собой младшую сестренку — талисман и дуэнью в.» одном лице; Элизабет полностью вошла в роль няньки — при каждом удобном случае она с плохо скрываемым удовольствием объясняла Кэтрин, что можно; а чего — нельзя. Только к весне до Элизабет наконец дошло, что Честер перестал воспринимать Кэтрин только как неизбежный «довесок» к ее обществу (если он вообще ее когда-нибудь так воспринимал) и он давно уже за ней ухаживает.
К тому времени «Скипджек» и «Стерджен» были спущены на воду и уже совершали пробные выходы в море до залива Чесапик под командованием лейтенантов Нимица и Хинкэмпа. Честер влюбился в Кэтрин не на шутку и писал ей каждый день, хотя иногда у него хватало времени черкнуть лишь пару строк. Самое короткое письмо пришло в дом Фримэнов однажды в марте: «Вчера мне пришлось поплавать. Было очень, очень холодно». Вскоре пришло письмо от Хейни с объяснением. У Хэмптон-Роудс один матрос со «Скипджека» потерял равновесие, упал за борт, и его тут же подхватило течением. Догадавшись по движениям матроса, что тот не умеет плавать, лейтенант Нимиц тут же бросился в ледяную воду и поплыл к нему. Течение было сильным, матрос оказался тоже не из слабых, и Честеру пришлось: бороться с ними обоими. Вскоре у него уже не осталось сил, и двух сцепившихся людей понесло в открытое море. К счастью, их заметили с линейного корабля «Норт Дакота» и отправили за ними шлюпку. Хейни уверил Фримэнов, что ледяная ванна ничуть не повредила Нимицу и что тот абсолютно здоров. За этот поступок лейтенант Нимиц был удостоен Серебряной медали «За спасение утопающих», которой потом гордился всю жизнь.
Весной 1912 года Нимица пригласили прочитать в Военно-морском колледже лекцию о подводных лодках. Редко 27-летний лейтенант удостаивался такой чести. Он долго работал над текстом и наконец отправился в
Ньюпорт, штат Род-Айленд. Лекция, которую он прочитал 20 июня 1912 года, называлась «Наступательная и оборонительная тактика подводных лодок». Лекция проходила под грифом «секретно», но в декабрьском номере «Трудов Военно-морского института США» была опубликована развернутая версия доклада. Так Нимиц начал свою вторую карьеру — лектора и писателя.
Стоит отметить, что в этой лекции Нимиц предсказал, что подводные лодки станут непревзойденными рейдерами, что впоследствии подтвердилось. Он был бы удивлен и даже шокирован, узнай он тогда, что подводный флот чаще всего будет использоваться для нападения на безоружные транспорты. Как и большинство моряков того времени, он считал, что роль подлодок должна сводиться к прикрытию надводных кораблей, а также к защите гаваней и побережья. Вспоминается такой курьез: Нимиц предложил «хитрость, с помощью которой можно вынудить противника избегать определенных зон в океане и таким образом увеличивать вероятность попадания неприятельских судов в район дислокации подлодок». Разведывательные самолеты должны были «раскидать большое количество бревен, уравновешенных таким образом, чтобы они могли плавать в вертикальном положении, и раскрашенных под перископы».
Летом 1912 года подводный флот базировался в бухте Провинстауна, у оконечности полуострова Кейп-Код. Как будто по заказу, недавно женившийся Прентис Бассет был приписан к кораблю, базировавшемуся в том же районе. У них с женой был небольшой коттедж на полуострове, и они пригласили сестер Фримэн погостить у них неделю. Разумеется, приглашение было с благодарностью принято, и три пары — Честер с Кэтрин, Хейни с Элизабет и Прентис с супругой — провели вместе несколько замечательных дней. Однако Кэтрин к этому времени уже чувствовала себя взрослой, и ее выводили из себя постоянные одергивания со стороны сестры: «Кэтрин, не делай то, Кэтрин, не делай это».
В один прекрасный день все эти придирки внезапно прекратились. На борту корабля Бассета был званый обед. Честер и Кэтрин с друзьями усадили за один стол, Элизабет и прочих — за другой. Подали вино. Тут Элизабет вскочила с места, бросилась к столу Кэтрин и сказала так, чтобы все услышали: «Не бери вино. Не смей пить вино!» Кэтрин в смущении отвернулась, а Честер поднялся со стула и посмотрел старшей сестре в глаза. «Элизабет, — сказал он спокойно, — я забочусь о твоей сестре и абсолютно не собираюсь позволять ей много пить. Но один бокал она выпьет». В этот момент между Кэтрин и ее сестрой будто что-то оборвалось; зато между Честером и Кэтрин словно бы протянулась нить. Кэтрин поняла, что с этого момента за помощью и поддержкой она будет обращаться не к отцу, матери или сестре, а к этому молодому человеку, объявившему себя ее защитником.