На этот раз, к удивлению Ушакова, в руках у Нерона Веленбакова была книга. Наморщив лоб, Нерон перелистывал ее. Перед ним, в позе ученика, вызванного учителем к ответу, стоял гардемарин Антоша Селёвин.
Это был маленький угреватый паренек. За его невзрачность товарищи называли Селёвина «Сенелёвин», потому что в его внешности действительно было мало львиного.
— Вот те на — Нерон взялся за учебу! — сказал Ушаков, подходя к товарищам.
— Он экзаменует Селёвина, — объяснил быстрый Голенкин.
— Что у тебя — Курганов? — наклонился к Веленбакову Ушаков.
— Нет, Ла-Кроц.
— «Универсальная история», — ответило за Нерона несколько голосов.
— А какой же вопрос он задает?
— Разве не знаешь Нерона? — улыбнулся Селёвин. — Он выискивает, где про беспутства говорится…
Веленбаков сосредоточенно листал книгу.
— А ну-ка триста восьмой вопрос, — вскинул он глазами на Селёвина и прочел: — «Каких качеств была Иулиа, дочь Августова?»
Все засмеялись.
— Вот видишь, что интересно Нерону, — сказал Антоша и без запинки ответил: — «Она была такого развращенного нрава, что отец ее Август принужден был сослать ее на остров Пандатарию».
Веленбаков, проверявший ответ по книге, восхищенно сказал:
— Верно! Слово в слово! А ну еще один!
Он провел пальцем по строчкам:
— Какой смертию умер Клавдий?
— Ну, это знают все, — вмешался Голенкин. — Жена отравила его грибами!
— Гляди, Нерон, как пойдешь с Лукичом на Десятую линию в кабак, не закусывай мочеными груздочками! — смеялись товарищи.
— Нерон, а ты помнишь, что о твоем тезке у Ла-Кроца сказано? — спросил Селёвин.
— Нет. А что?
— Нерон был самый негодный из римских цезарей.
— И зачем тебе отец такое имя нарек? — потешались гардемарины.
— Так то ж цезарь, а я ведь всего лишь капрал, — отшучивался Веленбаков. — Федя, а ты знаешь, — обернулся он к Ушакову, — как твой Гаврюша сегодня ловко письмецо своей милой переслал? Сказывал он тебе?
— Нет, ничего…
— Неужто не говорил? — с деланным удивлением переспросил Веленбаков. — Ему за гардемаринство дают в месяц полтину, как сказано: «для лучшего в трудной морской службе куража и дабы в обучении ревностнее простирался», а Гаврюша потратил ее на шелковую ленту. Обмотал лентой письмецо и передал милой: мол, сделайте мне бант на шляпу! Вот каков!
Все гардемарины и сам черноглазый Голенкин смеялись.
— Молодец, хитер! Своего добьется! — чуть улыбнулся Ушаков.
— Федюше так не придется делать, — постарался перевести разговор зардевшийся Голенкин.
— Верно, он у нас красивый, черт! — поддержал Веленбаков, глядя снизу вверх на Ушакова.
— А когда еще мичманский мундир наденет, тогда всем девкам пропасть! — шутили гардемарины, зная, что Федя Ушаков скромен и застенчив.
— Да ну вас! — сконфузился Ушаков и круто повернулся.
— Постой, схимник, куда же ты? Посиди с нами! — задержал его Гагарин.
— Некогда: надо идти повторять навигацию.
— Зачем тебе повторять? Ты же смеешься над линейной тактикой!
— Смеюсь и буду смеяться, а знать надо! — освободился от Гагарина Ушаков.
— Федя, уже поздно: вечер на дворе! — кричали ему.
— Ушакова не переделаешь: как сказал, так и будет! — услышал он последние слова Голенкина.
Ушаков направлялся к корпусу.
Он прошел мимо главного здания. Из окон второго этажа, где помещались классы, выглядывали гардемарины, готовившиеся к экзаменам. Вон на подоконнике сидит с тетрадью и карандашом в руке первый ученик, Федюша Калугин. У другого окна, заткнув пальцами уши, склонился над книгой рыжеволосый Федя Путятин. Так смешно получилось — в первой четверке выпускников три Федора: Калугин, Путятин, Ушаков.
Возле входной двери корпуса на притине5 скучает часовой, солдат морского полка.
Триста шестьдесят воспитанников морского кадетского корпуса помещались в каменном двухэтажном доме Миниха и в семи деревянных «связях» — флигелях, пристроенных во дворе. В них жили по преимуществу гардемарины.
В «связях» жить было вольготнее, чем в Миниховом доме, — меньше надзора. После молитвы и вечерней поверки можно незаметно улизнуть куда-нибудь погулять: забор, выходящий на Двенадцатую линию, обветшал и был весь в щелях. А ротный капитан-лейтенант лишь изредка проверял, все ли гардемарины дома.
Положим, Федя Ушаков ложился спать вовремя, ночью никуда не хаживал, но и ему маленький деревянный домик был больше по душе.