Так «Громовержец» стал флагманом, а Орский «исполняющим обязанности адмирала». Окончательно это утвердить (или не утвердить, что было бы обидно) должен был совет капитанов Базы по окончании похода. И если еще недавно капитан практически не сомневался в удачном для себя исходе голосования — ведь конвой довели без потерь, — то после того, как флотилию на обратном пути разметало штормом, а «Громовержец» получил серьезные повреждения, его шансы на золотой адмиральский кортик становились призрачными. Еще неизвестно, как отштормовались остальные корабли эскадры и скольких он не досчитается в точке сбора… Впрочем, зачем жалеть от том, что не можешь исправить? Нужно было решать в первую очередь проблемы «Громовержца».
— Сан Фимыч! С дерижопеля докладают!
— С аэростата, Степан, это во-первых. И почему вы не в орудийной башне? Это во-вторых…
— Башни проверены, кэп, готовность полная. А вот с дерижо… с еростата докладают, что, во-первых, остров Ройс на горизонте, и, во-вторых, на створе бухты дымы корабля.
— Кого это морской черт нам навстречу несет? Опускайте аэростат и расчехлите-ка стволы. Просто на всякий случай.
Остров уже был виден в бинокль безо всякого аэростата. Орский до рези в глазах рассматривал вход в бухту.
— Странное дело, вижу дым, не вижу корабля! Степан, у вас глаза молодые, гляньте-ко.
Степан почтительно принял морской бинокль и впился взглядом в горизонт.
— Шо за чертовщина, Сан Фимыч! Шось вин за вутюг плывучий? Та вы нижей, нижей смотрите! — от волнения у Степана всегда прорезался закраинский говорок.
Капитан, взяв бинокль, посмотрел «нижей» и на этот раз увидел…
— Это, Степан, такая штуковина, называется «монитор». Низкобортный бронированный артиллерийский корабль.
— Тю, та его вже от воды не видать!
— Зато ему нас видать… Тьфу, то есть видно ему хорошо. А вот в него попасть намного сложнее. Только навесом в палубу, а там, поди, шестнадцать дюймов брони. Тааак… Однако! Три двухпушечных барбета, и орудия как бы не восемнадцатидюймовки… Это у него вес залпа не хуже нашего! А ты — «вутюг»…
Над морем раскатилось гулкое «Бууум!», и нос монитора окутался белым облаком порохового дыма. Впереди по курсу «Громовержца» поднялся фонтан воды.
— Тревога! Комендоры в башни! Бронебойные на элеваторы! Ход держать! Восемь румбов лево!
По кораблю разнеслись звуки колоколов громкого боя и броненосец пошел в циркуляцию, занимая позицию для бортового залпа. Бронеколпаки башен медленно завращались, разворачивая стволы к противнику.
— Шарахнем, кэп, а? — азартно крикнул Степан. — Ишь, вона наглый какой! Ща как врежем со всего борта!
— Капитан! С монитора сигналят!
На силуэте монитора яркой звездочкой мигал сигнальный прожектор.
— Требуют остановить корабль и лечь в дрейф!
— Ну, это они уже выстрелом по курсу достаточно ясно сказали… — пожал плечами Орский.
— Кэп, мы чего, слушать эту лохань будем? Да утопить их к чертовой бабушке и весь разговор! — возмутился Степан.
— Спокойно, Степан, — поморщился капитан, — задраться всегда успеем. Это в открытом море мы бы его на бритольский флаг порвали, а возле берега — еще вопрос, кто кого. Ходок он никудышний — ни скорости, ни маневра, — а вот калибр у него изрядный и позиция хорошая.
— Да нешто наш «Громыхалка» какой-то вутюг не одолеет?
— Может и одолеет, да только не всухую. У него вес выстрела — тонна с каждого ствола. Сам кричал, что мы только на помпах держимся, а ну как вляпает нам в борт бронебойным? Нет, сперва послушаем, чего им от нас надо. Но комендоров держать в готовности.
— Капитан! — подбежал сигнальщик. — Они подняли «како» и «люди».
К нокам реев монитора ползли флажки — желто-синий и желто-черный квадратами. «Остановите машины» и «Надо поговорить».
— Машине стоп, — приказал Орский. — Поднимите «цы» — «согласен». Комендорам держать визирование и готовность.
— Кэп, а может все-таки…
— Остынь, Степан. Сигнальщик! Передать приглашение на Адмиральский чай!
— Не много ли чести, Сан Фимыч? — скривился мичман. — Шкиперу какой-то плавучей сковородки?
— Традиции флота, Степан, очень важны. Без них мы давно превратились бы в диких пиратов без чести и совести. И чтобы ты это понял, назначаю тебя адъютантом на церемонии Адмиральского чая. Готовь кают-компанию.
