В 1922 году он окончил Гейдельбергский университет, защитив диссертацию на тему «Вильгельм фон Шютц как драматург. К вопросу об истории драмы романтической школы».
В юности Геббельс пытался стать журналистом и писателем, но безуспешно. Он написал роман «Михаэль, или Судьба Германии в страничках из дневника». Герой романа, молодой коммунист, становится нацистом и гибнет в борьбе против французов, оккупировавших Рейнскую область.
Вечная история: молодой автор написал первый роман, а его не печатают. Что делает автор? Берется за следующий? Работает над словом? Нет, отвергнутый роман он вписывает в счет «темным силам, завладевшим национальной культурой», и переключается на политическую деятельность.
На политическом поприще он проявляет больше умения, чем в литературе. Он уверенно держит путь к высшим постам в партии. Теперь уже перед молодым литератором одна за другой распахиваются издательские двери. Но к чистой литературе он уже охладел. Его увлекает публицистика, возможность в прямой авторской речи высказать свои идеи.
Крупный партийный работник, он высоко ценит слово. Теперь уже он решает, каким книгам выходить, каким лежать в столах писателей, а за какие можно и посадить. Его имя хорошо известно в стране, и все же свою подпись он предпочитает сопровождать новообретенным титулом — «имперский министр народного образования и пропаганды».
Творчеству Иозефа Пауля Геббельса не суждено было стать предметом изучения литературоведов. Его творениями занимался аппарат главных обвинителей на Нюрнбергском процессе, подтвердив тем самым равнозначность Слова Делу. Квалифицированного разбора своих сочинений автор не дождался, покончив с собой в сорок пятом.
Его роман «Михаэль» издали через много лет после войны. Это весьма слабая проза, которую пишут мечтающие поразить мир амбициозные молодые люди. Но эта плохая книга полезна не столько в смысле постижения личности автора (что, в конце концов, представляет узкоуголовный интерес), сколько в понимании культурных и психологических истоков нацизма.
В романе очевидны псевдосоциалистические мотивы, ненависть к богатому Западу, к банкирам. Герой романа говорит: «Мы все солдаты революции труда. Мы хотим победы труда над деньгами». Значительное место занимают националистические рассуждения: «Сегодня только один призыв звучит для молодого человека: поднимайся на защиту родины! Чуждый сброд должен оставить в покое наше национальное искусство».
Роман Геббельса — ценный первоисточник, позволяющий понять, почему фашизм нельзя называть случайным эпизодом. Все, что говорит Геббельс, можно услышать и сегодня — и не только в пивной, и прочитать у некоторых авторов, озабоченных сохранением «национальной идеи», засильем «инородцев», попранием «вековечных национальных идеалов»…
Что еще есть в романе — ненависть к интеллигенции («Интеллект отравляет нашу нацию»), культ героя и воина, готовность к насильственному устранению оппонента, требования возвращения к «подлинно народным» ценностям, корням, к почве, призывы изгнать «чуждые элементы» из национальной культуры…
И полное отсутствие сомнений в собственной правоте — характерная черта людей, считающих, говоря словами одного писателя, что они обладают подлинной, всеобщей истиной, которой должен подчиниться каждый порядочный человек, чего как раз порядочный человек сделать и не может.
Молодой Геббельс пробовал свои силы в банке, пытался заработать на жизнь аукционистом на бирже. Он был неудачником, пока не присоединился к национальным социалистам.
В окружении Гитлера оказалось немало людей, которые не преуспели в искусстве и потому примкнули к нацистам. Духовный наставник фюрера и первый редактор нацистской партийной газеты Дитрих Эккарт мечтал стать поэтом и драматургом, но удался ему только перевод драмы «Пер Гюнт» норвежского классика Генрика Ибсена. Альфред Розенберг хотел быть архитектором. Лидер нацистской молодежи Бальдур фон Ширах и Ганс Франк, который был адвокатом Гитлера после путча 1923 года, а затем генерал-губернатором Польши, писали стихи. Президент имперского банка Вальтер Функ мечтал стать музыкантом, Альберт Шпеер — архитектором.
Первоначально будущий министр пропаганды работал на соперника Гитлера внутри нацистской партии — Грегора Штрассера, редактировал газету «Народная свобода» и выступал против фюрера. Молодой журналист Йозеф Геббельс даже требовал исключить из партии «мелкобуржуазного Адольфа Гитлера». Но в апреле 1926 года он приехал в Мюнхен, и Гитлер сумел привлечь Геббельса на свою сторону.