«За заслуги» («Pour le Merite») — орден, введенный прусским королем Фридрихом Великим в 1740 году. В Первую мировую орден считался высшей наградой за храбрость в немецкой армии. Летчику надо было сбить не меньше восьми боевых машин врага, чтобы его заслужить. Среди первых немецких летчиков сто двадцать были евреями.
Немецкие евреи хотели быть немцами и преданно служили стране. Они доказывали свою любовь к Германии службой в армии. В 1760 году прусский король Фридрих Великий произвел еврея Константина Наганаэля фон Залемона в генералы. Его сын тоже стал прусским офицером. 11 марта 1812 года первый прусский канцлер Карл Август фон Гарденбер позволил евреям поступать на военную службу, поскольку военный министр Герхард фон Шарнхорст хотел сформировать большую армию.
После битвы при Ватерлоо, где Наполеон потерпел поражение, семьдесят два еврея были награждены Железными крестами. Евреи служили и в баварской армии, где нравы были еще либеральнее. Здесь отличившиеся на службе евреи становились офицерами.
XIX век принес немецким евреям хотя и неполное, но равноправие. Они быстро интегрировались в немецкое общество, это привело к большому числу смешанных браков.
В XIX веке примерно семьдесят тысяч евреев в Германии и Австро-Венгрии перешли в христианство. На переломе веков число перешедших в христианство значительно увеличилось. Немецкое общество охотно принимало евреев-христиан. Антисемитизм носил преимущественно религиозный характер. К еврею-христианину претензий не было. Накануне Первой мировой каждый третий еврей (еврейка) вступал(а) в брак с немкой (немцем).
В Первую мировую вопрос об этническом происхождении вообще не задавался. В кайзеровской армии было несколько генералов и адмиралов — полуевреев.
Евреи-христиане служили и в армии Австро-Венгрии. Еврейское население Австро-Венгрии в 1900 году составляло четыре с половиной процента, а в офицерском корпусе евреев было вдвое больше — восемь процентов. Среди них было шесть генералов, один адмирал и семнадцать полковников.
В Первую мировую в Австро-Венгрии триста тысяч евреев служили в армии, двадцать пять тысяч погибли, столько же получили офицерский чин. Двадцать четыре стали генералами.
Сотни тысяч немецких христиан имели еврейские корни. Эти семьи давно утратили связь с еврейской общиной. Они не считали себя евреями, многие даже не подозревали о своих еврейских предках, пока Гитлер им об этом не напомнил. Они верно служили стране, ведь их предки жили в Германии на протяжении столетий. Они искренне считали себя немецкими патриотами. В 1933 году большинство из них не относили себя к евреям и совершенно не предполагали, что приход нацистов к власти им чем-то угрожает. Когда в 1935 году были приняты первые расовые законы, они вдруг поняли, что они евреи.
Такие люди просто не могли поверить, что и их тоже зачислили в разряд ненастоящих немцев.
Гейнц Герлах писал министру науки, образования и культуры обергруппенфюреру СА Бернгарду Русту: «Я просто не могу поверить, что моя мать — стопроцентная еврейка. Никло из наших родственников и знакомых тоже в это не верит. В ней нет ни одной еврейской черты!»
Рольф фон Зюдов писал: «Я не хожу в синагогу. Я не похож на еврея. Я немец. Я принадлежу к немецкой аристократии. Я ненавижу моих бабку и деда…»
В 1940 году унтер-офицер Дитер Бергман (у него выявили четвертую часть еврейской крови) писал своей матери: «Ты же понимаешь, насколько глубоко я врос в Германию. Моя жизнь была бы печальна без родины, без чудесного немецкого искусства, без веры в великое прошлое Германии и в ее мощное будущее. А мой брат, доказавший любовь к отечеству своей смертью героя на поле сражения…»
Отставной подполковник Альберт Бенари, полуеврей и известный военный писатель, 25 сентября 1933 года обратился к германскому правительству с письмом по поводу «арийского параграфа», запрещавшего неарийцам состоять на государственной службе: «Я уверен, что у меня есть право просить не обращаться со мной как с немцем второго сорта».
Полковник Вальтер фон Рейхенау, его влиятельный сослуживец, написал письмо в его защиту, но оно не возымело действия. Отставной подполковник не понял, что нацистов не интересуют его предки. Гитлер ненавидел всех, в чьих жилах течет еврейская кровь.