Нимёллер сам составил обращение к фюреру: «В этот решающий для народа и отечества час мы приветствуем нашего фюрера. Мы благодарим его за мужественное дело и ясное слово, хранящие честь Германии. От имени более чем двух с половиной тысяч евангелических священников мы клянемся фюреру в неизменной преданности».
25 января 1934 года Гитлер принял представителей германских христиан и союза священников. Среди тех, кого принимал фюрер, Нимёллер единственный не имел церковной должности. Зато в петлице у него красовалась орденская лента.
Гитлер многозначительно рекомендовал церкви заниматься своими делами, а заботу о немецком народе предоставить ему, фюреру. Нимёллер твердо ответил:
— Ни вы, господин канцлер, ни какая-либо другая сила в мире не сможет снять с нас как христиан возложенную на нас Богом ответственность за наш народ.
Гитлер не забыл, что в этом разговоре последнее слово осталось за священником.
Союз пасторов не согласился с огосударствлением церкви и созвал в мае 1934 года свой синод в городе Бармене; была основана Исповедующая (Исповедальная) церковь. К ней присоединилась примерно треть протестантских пасторов Германии.
Ее ошибочно считают антифашистской организацией. Смелый поступок Дитриха Бонхёфера, который принял участие в заговоре против Гитлера 20 июля 1944 года, был исключением, а не правилом. Лютеранский пастор и богослов Дитрих Бонхёфер называл Гитлера «антихристом». Он говорил, что в некоторых случаях измена является патриотизмом, а патриотизм — изменой. Нацисты казнили Бонхёфера.
Оппозиция Исповедующей церкви по отношению к национальному социализму исчерпывалась отрицанием права государства определять задачи церкви. Но и себе церковь запрещала вмешательство в функции государства.
Увольнения, гестаповская слежка, аресты, запреты на разговоры не мешали Нимёллеру провозглашать с кафедры, как прежде с капитанского мостика, христианские призывы:
— Нужно больше слушаться Бога, чем людей!
1 июля 1937 года Мартина Нимёллера арестовали. Это не осталось незамеченным в христианском мире. В Англии в его честь звонили колокола.
Тюремный священник спросил его:
— Брат мой, почему ты в тюрьме?
Нимёллер непримиримо ответил:
— А почему ты не в тюрьме?
Возмущенная реакция Запада, возможно, спасла Нимёллера. В 1938 году его приговорили к пяти годам тюремного заключения и к штрафу в две тысячи марок. Из зала суда гестаповцы отвезли его в концлагерь Заксенхаузен под Берлином. Комендант лагеря сказал ему:
— Вы — личный заключенный фюрера.
Гитлер свел с ним счеты за неудачную аудиенцию 25 января 1934 года. Когда началась Вторая мировая война, Нимёллер написал прошение на имя командующего военно-морским флотом гросс-адмирала Эриха Редера с просьбой разрешить ему вернуться на флот. Вместо ответа, в 1941 году его перевели в концлагерь Дахау.
Мартин Нимёллер пережил войну. Смена мундира моряка-подводника на рясу священника не изменила Нимёллера. Зато восемь лет в концлагере сделали из него другого человека. Гроза вражеских кораблей превратился в пацифиста. Он первым заговорил о вине церкви за то, что происходило при нацистах, и отстоял смущавшую других формулу: «Мы обвиняем себя…»
Католическую церковь Гитлер рассматривал прежде всего как влиятельную конкурирующую организацию, способную повелевать людьми. Эта сила должна была или капитулировать перед нацистами, или исчезнуть.
— Ты можешь быть или христианином, или немцем, но не тем и другим одновременно, — говорил фюрер, обращаясь к немцам в 1941 году.
Речь шла об отказе не от религии (это Гитлера мало интересовало), а от двойной лояльности и государству, и церкви. Но страх фюрера перед церковью был преувеличен. Конечно, в 1930 году епископы католической церкви в Германии прокляли расизм, прославление германского великодержавия и «позитивное христианство». Епископ Майнца даже запретил католикам вступать в нацистскую партию под страхом недопущения к причастию. Но все это почти не произвело впечатления на религиозных немцев, потому что епископы ставили национальный социализм на одну доску с коммунизмом, либерализмом и другими идеологиями, покушавшимися на монополию церкви.
Хотя перед выборами в рейхстаг в 1932 году католические епископы призвали свою паству голосовать за христианскую партию центра, многие католики отдали свои голоса партии Гитлера. Они не находили противоречия между собственными религиозными убеждениями и программой национальных социалистов. Да и сами епископы разделяли антисемитизм и национализм Гитлера, стремление разрушить Версальскую систему и вернуть Германии ведущую роль в мировых делах.