* * *
...Марион была внучкой одного из младших сыновей Магнуса, Готторма, и прозывалась сперва "леди Марион". В смуте, последовавшей за распадом Новой Империи, даже столь дальнее родство могло послужить надежной опорой претенденту на престол любого из Четырех Королевств, в крайнем случае - на герцогский титул. Казалось бы, участь ее была предрешена: выйти замуж, надеть королевский венец или диадему, и править вверенным ей и мужу краем мудро и справедливо - в меру своих способностей. Вот только Марион никогда не желала восседать на троне, помахивать скипетром и вершить державные дела. Связавшись с шайкой малолетних "лесных удальцов", в четырнадцать лет она удрала из дому и пустилась во все тяжкие. Научилась бить белку за сто шагов, а оленя - с четырехсот; в подарок на шестнадцатый день рождения Робин, атаман ватаги, преподнес девушке лук, сделанный эльфами Альбиона. Стоило это ему, вероятно, почти всей его доли годовой добычи, но он не вел счета деньгам... ...Йэн, несмотря на рост и могучее сложение, был не старше Робина, которому не столь уж давно стукнуло двадцать четыре. Родом откуда-то из западной Галлии, толком не помнящий собственного дома, он с детства бродил где ему вздумается, добывая пропитание когда честным трудом, когда обычным грабежом. Одинаково легко управлявшийся с топором дровосека, кузнечным молотом и громадной дубиной, которую отчего-то звал "посохом пилигрима", Йэн оказался сущей находкой для веселой компании Ротта - Хельми Красного, наводившей шорох в поселениях, на лесных тропах и горных дорожках Швица, Шваба, Бауэра, Вестфалии, Лоррейна и франкского Альмейна. Чуть позднее, когда отряд возглавил Добрый Робин, Вильхельм Ротт и Малыш Йэн стали его первыми помощниками... ...Тромм, по правде говоря, не был рукоположен и носить звание "святого отца" не имел права. Вдобавок преподобный Освальд, аббат Вестмюнстера, был крайне низкого мнения о служителях святой церкви, нарушающих обеты воздержания, не соблюдающих пост и подающих своим поведением дурной пример всем прихожанам, тогда как священнику, напротив, надлежит быть образцом праведности для них. После не особо долгих разбирательств причетник Тромм был изгнан из монастыря и исключен из списков ордена. Заочно, потому как упомянутый причетник скрылся, не дожидаясь суда, и попутно прихватил с собой кое-что из церковной утвари и облачения. На странствующих монахов разбойники нечасто нападают, но Тромму однажды не повезло. Или напротив, чрезвычайно повезло - ибо среди вывалившей на швабскую дорогу шатии был Малыш Йэн, предложивший крепкому на вид служителю святой церкви честный выбор: либо тот сразу выкладывает все богатства и уходит целым и невредимым - либо, вознамерившись обороняться, лишается ценностей и взамен получает несколько синяков, а возможно, и сломанных ребер. Монах возвел очи горе, вверяя себя воле всевышнего, после чего так саданул Йэна под ложечку, что тот сел и таращился на драчливого "пилигрима" с минуту, прежде чем смог заговорить. Не столь уж много времени спустя они стали лучшими друзьями; зачисленный в шайку Робина Тромм принял на свои мощные плечи тяжкую обязанность - заботу о духовном воспитании "вольных лесничих", дабы не погрязли они в ересях, что распространялись по землям Европы, аки чума... ...Робин, как и Марион, принадлежал к аристократии, но к младшей ее ветви. По правде говоря, самые знатные представители рода Лох-Лей имели лишь рыцарские шпоры и пояс. Точнее, их аналог, потому как рыцарство не то чтобы совсем не прижилось в Лоррейне, но было далеко не столь распространено, как у их соседей с севера, востока и юга - саксов, альмов, франков и италийцев. Тем не менее, Робин искренне полагал себя рыцарем и держаться старался так, как подобает настоящему рыцарю. Лет до двенадцати. А потом... потом банда солдат удачи походя разорила старый замок Худ, где жила семья Робина, - и скрылась на севере, оставив позади огонь, несколько остывающих тел и умирающего от ран мальчишку. Как он выжил, Робин не рассказывал никому и никогда. Однако неполных четыре месяца спустя юный оборванец с поседевшими висками пробрался в замок Гисборн, отхватил у командира охраны (который ранее был главарем той банды наемников) уши и нос, вдобавок двух других участников былой потехи пригвоздил к стене казармы их собственными пиками. Сэр Ги Гисборн объявил награду за голову наглеца, только за наградой этой так никто и не явился. Кроме самого Робина, однако это уже совсем другая история... Четверо из шести вожаков известной на пол-Европы "веселой компании" не просто так разгуливали по городку со странным названием Тристрам. Отнюдь не просто так. Задавая вопросы, они зачастую уже знали ответы. Заглядывая в тайники - догадывались, что именно там найдут. И продолжали поиски, если называть это таким образом. Они делали все это, потому что сейчас - были не вожаками "вольной компании", а чем-то вроде совсем иной вольной компании - наемниками. Платили им не золотом и серебром, требовали - не снести чью-то голову и не взять цитадель; однако чувствовали они себя по всем статьям наемниками. Солдатами удачи. А точнее, солдатами неудачи, потому что не по доброй воле пришлось взяться за такое... Знали об этом лишь они четверо, двое оставшихся в лесу предводителей - Алан-из-Лощины и Красный Хельми, Алан Таль и Вильхельм Ротт, - да еще те, кто отдал приказ. "Лесная вольница" не ведала ничего, и проведать никак не должна была. Для рядовых разбойников-головорезов в этом деле места не имелось. Задание не нравилось никому из них, еще меньше нравилось чувствовать себя подчиненными кому-то. Но выбора - не было.
* * *
- Значит, говоришь, дело в следующем, - подытожил Робин, - этот ваш епископ - как там его звать, Лазарус? - ушел вниз с отрядом храмовой стражи, да так и не вышел. И с тех самых пор по округе начала шастать нечисть, верно? - Все точно. Хуже того, эта нечисть неделю назад похитила принца Альбрехта. - Сына Леорикса?! - присвистнул Йэн. - Ну да. Леориксу много не надо, он и ринулся в подземелья чуть ли не в одиночестве... да и сгинул, - вздохнул Огден. Робин покачал головой. - Ну, даже и не знаю... Король-Лев был лучшим из всех рыцарей, какие мне попадались. Мы ж встречались как-то, помнишь, Йэн? - Угу, как же. Едет, понимаешь, по закоулочкам такой себе детинушка локтей пяти с гаком, и думает: раз он в черных доспехах без герба, так его никто не узнает. А что во всей Европе людей размеров Леорикса наперечет - это ему в голову не приходит... Трактирщик осторожно усмехнулся. Робин, однако, нахмурился и с явными усилиями стал что-то подсчитывать, беззвучно шевеля губами. Наконец кивнул. - Можно попробовать. Йэн, я тут по дороге кузню видел, там вроде как и оружейная... загляни да сообрази насчет всякого разного. Ты себе хотел эту, как его... бриганду заказать, ну так вперед. Я пока вернусь к нашим архаровцам, предупрежу кого следует. - Уже, - послышался сиплый голос со стороны двери. - Марион все сделает. Мы с ней только что из собора. - И что там, Тромм? - Как и говорили. Рассадник нечисти. Поймать бы строителя этого гнезда да повыдергивать ему все что не след... - Монах плюхнулся на скамью, перебросив Йэну посох. - Держи свой дрын; как будешь в оружейне - прихвати для меня палицу какую или булаву, а раздобудешь, так и щит. Малыш Йэн фыркнул, встал и выразительно качнул тяжелым дубовым посохом, окованным на конце железом. - Это получше и палицы, и щита. Но как хошь. Еще что? - Посмотри, не сыщется ли болтов, - сказал Робин. - Стрелы-то у нас есть, а вот Алану с его арбалетом...
* * *
Городок и в лучшие-то времена можно было за полчаса обойти кругом. Теперь жилых домов в нем оставалось от силы с полдюжины. Да на острове посредине речки почему-то высилась одинокая развалюха, над которой курилась струйка дыма. - Огден, а там кто живет? - кивнул Робин в сторону хижины. - Ведьма. Да не, ты не думай, она не из тех, за кем эти Ловчие из "Молота" охотятся. Так, травами целебными промышляла всегда да заговорами. Наш-то лекарь, Пепин, любые раны да болезни в момент излечивал, а вот сглаз снять, оберег сварганить для удачной охоты или чего еще такого, - тут Адрея мастерица. Коли вы впрямь решились ТУДА идти... поговори с ней, авось да поможет чем. - Трактирщик разгладил короткую, довольно густую еще бороду. - Правду сказать, наши-то ее всегда побаивались, хотя видит небо, от нее они только добро и видели. - Схожу, - согласился Робин. - Тромм, ты как? - Негоже смиренному служителю Господа нашего вступать в сделки с приспешниками Врага, кои под личиной ворожеев да колдунов имеют обыкновение скрываться, - изрек монах, важно поднимаясь. - Не я с тобой иду, сын мой, а ты сопровождаешь меня. Усмехнувшись, Добрый Робин, предводитель разбойничьего отряда, за чью голову кое-где обещали тысячу крон, а кое-где - и равный вес золота, преувеличенно низко поклонился своему "духовному наставнику", после чего оба покинули таверну. Мост через речку перекинуть никто не удосужился - видимо, вода в Мозеле не поднималась особенно высоко даже по весне, сейчас же через брод без труда мог пройти и пятилетний ребенок. Как минимум один такой ребенок, кстати говоря, уже прошел: светлоголовая девчушка, что-то напевая себе под нос, сидела по самые уши в высокой траве и увлеченно играла с куклами, изображая, похоже, ни много ни мало как цельный королевский двор в лицах, со всеми интригами, балами, турнирами и сплетнями. Она не заметила незнакомцев, проходивших в двух шагах от ее укрытия, а ни Тромм, ни Робин не собирались зря мешать ее важным делам. На пороге хижины сидела, плетя кошачью колыбельку, черноволосая женщина средних лет, с необычно белой для крестьянки кожей. Простое темное платье из обычного домотканого холста, но на плечи накинута богатая шаль - синий персидский шелк с золотом; крепкие чулки и башмаки, как у любой из деревенских хозяек среднего достатка, а на груди - брошка и пара булавок с сапфирами, за которые пол-Тристрама скупить можно. - Посмотрели и будет, - не поднимая взгляда, проговорила женщина. - Коли есть что сказать, говорите, а нет - так не держу, дорога открыта. - Правду ли говорят... - начал было Тромм. Тут Робин, у которого интуиция работала значительно лучше языка, прервал монаха: - Ты - Адрея, которую здесь называют ведьмой? Нам сказали, что ты можешь помочь тем, кто собирается ВНИЗ. - Так меня действительно зовут, - молвила Адрея, - и помочь таким я тоже могу. Если у них есть мозги. Дуракам помогать без толку... - Черные глаза на мгновение сверкнули из-под потрепанного занавеса распущенных волос, и ведьма тут же вновь опустила голову, хотя определенно не от смущения. - Добрый Робин, значит, да Тромм-Забияка. Вам бы я помогла - да ведь вы уже решили идти туда, а значит, не отговорить... - О чем ты? - Тромм отнюдь не стыдился своего прозвища, но чтобы первый встречный-поперечный узнавал его с одного взгляда - такого он не любил. - Ты что, знаешь об этом соборе что-то? - А чего ж не знать. Найти бы того, кто его возводил, да оторвать все лишнее, начиная с головы - а еще лучше, этой самой головой заканчивая... Услышав из уст Адреи свое же недавнее пожелание, монах не то чтобы вовсе отбросил подозрительность, но спросил более открыто и без напускного презрения: - Расскажи - если можешь, конечно. Мудрость небесная порой нуждается в поддержке мудрости земной. Ведьма вновь сверкнула очами, оказавшимися уже не черными, а темно-синими, чуть заметно улыбнулась и пожала плечами. - Могу и рассказать, ничего трудного тут нет. Но показать, оно и мне проще будет, и вам полезнее. Коли не боитесь. Тромм возмущенно перекрестился тяжелыми четками, которые использовал главным образом в драке, вместо кастета, и гордо выпятил грудь колесом (что было почти незаметно из-за объемистого брюха). Робин хмыкнул и наклонил голову. - Давай. Если это поможет. Встав в полный рост, Адрея оказалась на пол-ладони выше их обоих (впрочем, разбойников никак нельзя было причислить к исполинам). Удалившись в хижину, она через несколько минут снова появилась снаружи с начищенным до блеска медным котелком, на три четверти наполненным водой. В прозрачную жидкость ведьма бросила щепотку-другую сушеных трав и порошков, и добавила несколько невнятных слов. Монах - так, на всякий случай - перекрестил Адрею и ее котелок, прошептав ту часть молитвы об изгнании злых сил, которую сумел припомнить (правда, когда в Вестмюнстере читали лекции об экзорцизме, причетник Тромм зачастую мирно спал). Поскольку ни одна злая сила не объявилась, он несколько успокоился. Быть может, эта дщерь Евы не столь погрязла в грехах, чтобы быть причисленной к истинным ворожеям, каковых надлежит не оставлять в живых... - Одна из многих ошибок переводчиков Завета, - заметила на это Адрея, продолжая помешивать воду в котелке. - В оригинале-то, на языке Нефилим, написано - "M'khashespah lo-tichayyah", на латыни это должно бы звучать как "Venefici non retinebintur in vita". "Отравители не должны оставаться живыми", то есть... А многомудрый Иероним, когда переводил святые писания на язык Империи, поставил в этом месте "Maleficos non patieris vivere", "Колдунам не позволяй существовать". Что вы наверняка и слышали, когда священники говорили о Слове Божьем... - Ты богохульствуешь! - Думай как хочешь. Правду за словами не укрыть. - Оставь, Тромм, - вступился Лох-Лей, - не время для этого. Да и не место... Монах с запозданием осознал, что обсуждать тонкости Святого Писания с ведьмой (которая наверняка к тому же еретичка), в ее собственном доме, да еще в тот самый момент, когда она ворожит для них, - не самая умная вещь на свете, ведь имеется зло куда зловреднее каких-то там ересей... Адрея усмехнулась и также не стала продолжать спор. - Смотрите внимательно, - сказала она, - и лучше не двигайтесь. Вода подернулась серебристым налетом. Затем почернела.