Из одного из ходов раздались неровные шаги. Рина напряглась, не замечая, как расставила ноги пошире, слегка согнула их в коленях, а кулаки сжала.
— Иду, иду, — голос женский и хриплый.
Как раз для Бабы Яги сойдет. И здесь здравый смысл не проканает. Этот мир не реальный. Не сказочный. Непонятный. Совсем другой.
Потирая шею устало, на свет явилась молодая женщина вряд ли старше Рины, одетая вполне по-современному: в джинсы, цветастую бохо-футболку и джинсовую жилетку. Русые волосы свободно схвачены в длинный хвост, переброшенный через плечо. Подведенные веки и наверняка нарощенные ресницы. Волосы, может быть, тоже. Рина расслабилась слегка и опустила кулак. Нервам только волю дай. Уже подмывает на нервный смех.
— Чем могу служить? — зевая, спросила хозяйка подвальчика.
Рина почувствовала знакомые цепи проклятия вокруг грудной клетки и потому, не церемонясь, выпалила, пока они не взяли свое:
— Я хочу приобрести хну, — и глупо заулыбалась, пытаясь скрыть волнение.
Девица рассмеялась.
— Хну? А манну небесную тоже подать? Или, может, горсть волшебной пыльцы?
Рина стушевалась и промычала что-то невыразительное, в душе переживая шторм противоречий. Из мира волшебного — в мир реальный, а из реальности в какую-то фантасмагорию… Тут и волшебную пыльцу на каждом углу продают?.. А, плевать! Нужна-то хна. Вперед!
Она собрала себя в кулак, заставила себя взглянуть в глаза девицы — синие и большие — опустила взгляд… Вперед, Рин! И наконец выдавила:
— Хну. Только.
Девица подняла брови, продолжая давиться смехом.
Такое веселье итальянское не радует. Еще немного, и земля разверзнется под ногами и поглотит Рину. Пусть хна сейчас — ключик к жизни, но смысл? К хлипкому мостику никому ненужного будущего?
— Я здесь, не переживай, — услышала вдруг Рина привычный голос Бродяги, и в ту же секунду кошак грациозным прыжком преодолел последние три ступеньки и потерся о ноги Рины с громким мурлыканьем. Интересно, он съел голубей? Чего такой довольный-то? — Давай, Рина, выбивай хну. Эта тетка точно что-то знает.
— Она не тетка, — прошептала Рина коту. — Ты что…
— Черный кот, — заметила хозяйка каморки заинтересованно, — и хна… Ты правда рыжей сделаться хочешь?
— А… почему нет, — стараниями кошака Рина почувствовала чуточку увереннее и расслабленнее. — Сколько… с меня? — расстегнула она кармашек сумки, стараясь показать, что от покупки не откажется ни за что.
— Молодец, — мурлыкнул похвально Бродяга.
— Я тебе не торговая лавка, — возмутилась девица, подбоченясь.
— Но справочное бюро, — недобро глянул на нее кошак.
— Но справочное бюро, — повторила за ним Рина и бросила на хозяйку твердокаменный взгляд.
Девица вздохнула так, словно ее рассекретили.
— Это значит, что я могу дать справку по нужному товару. Но что ты мне предложишь взамен?
— Э… деньги? — предположила Рина, лелея надежду, что цена не будет слишком высокой.
— Глупая, я же не могу сливать секретную инфу просто за деньги. Так она быстро закончится, сечешь? —девица доверительно подалась вперед и понизила голос.
— Будто хна — секрет, — фыркнул кошак.
— А хна — это секрет? — решительно отправилась Рина в наступление, пытаясь наступить проклятью на горло.
— Любая вещь, которую онлайн не найти, стоит дорого, — парировала удар девица.
Сложно не согласиться. Снова мир реальный. Впрочем…
— А… про Закатные Облака вы тоже что-нибудь знаете? — как бы невзначай спросила Рина, проводя пальцем по пыльному столу.
— Не исключено, — повела девица бровью.
Она стояла и ждала, как прожженный мошенник, знающий цену людским желаниям. За их исполнение люди готовы платить.Где-то наверху по ступеням в переулке шелестел ветер скомканными бумажками. Внутри у Рины тоже шелестело. Скомканными мыслями.
Рина не выдержала паузы и кашлянула.
— И?.. — голос у нее охрип и сорвался.
— Подумай, что ты можешь дать мне взамен? Секрет, который я могу продать, — «тетка» на смущение клиентки внимания не обратила.
— Ты… как тот китаец в «Сердцах трех»*, — натянуто улыбнулась Рина. Когда совсем туго, надо включать юмор. — «Продаю секрета, покупаю секрета».
— Может быть, — девица оказалась мастером уходить от ответов. — Ты же понимаешь, кто владеет информацией, тот владеет миром.