— Владелица мира нашлась, — прокомментировал Бродяга.
— Ты… хочешь сказать, что владеешь миром? — выплюнула протест Рина. Усилиями мурлыкающего кошака.
— Зависит от твоего секрета, — лукаво улыбнулась хозяйка — Итак, какой секрет ты можешь продать?
Рина начала думать, теребя футболку с эмэндэмсом.
— Не тяни кота за хвост, — подсказал Бродяга.
Кота.
— Э… а секрет, как научиться говорить с котом? Подойдет?
— Ну, да, — расхохоталась девица. — Все с котами разговаривают. Не смеши меня!
— Еще скажи «не смеши мои подковы»**, и я поверю, что порталы существуют, — пробормотала Рина себе под нос. А вслух слабо возразила: — Но… я понимаю его ответы. Это… можно проверить.
— В любом случае, это слишком дешевый секрет. Вряд ли кто его будет искать.
— М-м… А лекарство от заклятия?
— Ты опять про эти мифические Закатные Облака?
— Нет, реально действующее… Проверенное на мне… — она вспомнила о гневе, голубях и котовом мурчании. Вот именно, действующее. И чего ей бояться-то?!
— Хна тоже вряд ли популярная, — подсказал Бродяга.
— Вот, хна тоже не популярная… — потупилась Рина.
— И на кой тебе сдалась эта хна? Хочешь стать отбросом общества, ПОЭ?
— А это… мое дело.
— Это же… это же уму непостижимо! — вдруг всплеснула руками девица. — Академия Рыжих Красавиц? Неужто ты скатилась так низко, что единственное, что тебе осталось — покрасить волосы? Ведь… ведь достаточно метки, чтобы поступить в университет. Или… — девица закрыла рот ладонью несколько наигранно. — У тебя нет метки?!
Женщины умеют строить логические цепочки. Рина сочла за лучшее промолчать с как можно более непроницаемым лицом. Только пожалела, что свитер воротником не защищает шею. Если девица возьмется проверять, как все чокнутые жители этого мира…
— Скажу тебе, в Академию берут только настоящих рыжих, — вернулась девица к легкомысленному тону. — Кстати, ты же не думаешь, что она на нашем острове?
— Ты не только… продаешь информацию, — постаралась Рина сказать как можно беззаботнее, хотя все внутри у нее упало, — но еще и… вводишь в заблуждение?
— Я не ввожу в заблуждение. Это же можно погуглить! — рассмеялась девица. — Они переехали. Идем, я тебе покажу. Бедная… — обвела она свою гостью жалостливым взглядом. — Без метки жить, что бараном быть.
Бродяга выгнул спину и зашипел. Рина побледнела, но не смогла ничего сказать в свою защиту. И послушно последовала за девицей в один из коридоров. Все переживания в порядке очереди. Сейчас найти поставщика хны — первостепенная задача. Да. А потом можно и с баранами разбираться. Девушка сжала кулак, пытаясь приободриться и не выглядеть тем самым бараном. Хорошо, хоть не козлом. Быть бараном лучше, чем козлом, пожалуй.
*«Сердца трех» — приключенческий роман Дж. Лондона.
**Цитата коня Юлия из мультфильма о «Трех богатырях».
* * *
Новая комната была… нормальным кабинетом какого-нибудь программиста. Тесное прямоугольное помещение только и вмещало, что рабочий стол, заваленный разбросанными стопками бумаг, записками и стикерами; посередине его высился плоский монитор, как бы не эппловский… И две этажерки с папками.
— Ладно, принимается, — протянула девица ладонь. — Секрет о коте и социофобии. Не густо, но как безметочную, пожалею. И откуда ты взялась такая. Выкладывай.
Она протиснулась к экрану и повела мышкой. Нажала пару кнопок.
Рина мялась. Бродяга подал голос:
— Такая штучка и надуть может. Проси гарантии.
— А… какие гарантии? — взглянула Рина на бойкую девицу исподлобья, кляня свою несчастную судьбу.
— Гарантии… — приложила девушка палец к угловатому подбородку.
Интересно, а у нее самой что за метка? Для Гюго слишком серьезная и деловая… Может, Джек?..*
— Ты права, — воскликнула она. — Давай один секрет на стол, потом мой ответ, потом — твой второй секрет. Ну, и сдельная оплата труда. Какая у тебя там валюта?
— Вот нахалка, — прокомментировал Бродяга, почесывая ухо лениво и не сводя глаз с девицы.
— Злотые… подойдут?
— Не давай ей денег! — фыркнул Бродяга, запрыгивая на стол. — Скажи, что еще за хну платить придется, слышишь? — он старательно стал выказывать свое раздражение, махая хвостом.
— Чего это он? — кивнула хозяйка бюро.
— Сердится…
— Это я понимаю. А почему, заклинательница котов?
— Дорого.
Девица захохотала. Так, что Рине захотелось закрыть лицо руками и бежать.