Сначала все шло по-прежнему. Дым набивался в рот и сразу просился наружу, причем даже выпустить его изящной струйкой получалось не всегда, в основном изо рта вырывались бесформенные облачка, немного резавшие глаза. Марина уже почти отчаялась, когда произошло чудо. В очередной раз набрав дыма, она вздохнула, и дым естественно проскочил в легкие, ободрав верхние дыхательные пути. От неожиданности Марина даже не закашлялась. Она ненадолго задержала дыхание, а потом выпустила дым наружу. Сразу слегка закружилась голова, и на лице Марины появилась удивленная улыбка. Сигарета уже догорала, но она сумела сделать еще две затяжки, и после второй наконец разразилась кашлем. Голова закружилась сильнее, на глазах выступили слезы, но на душе вдруг стало удивительно легко.
Марина вспомнила об Алхимике, и, хотя он был пока только буквами на экране, мысль о нем приятно согревала. Потом ей вспомнилось, как ярко сверкала вода под солнцем, пока Светка шла к телефону. Бросив окурок в песочницу, где высились полуразвалившиеся здания трех куличей, Марина встала, провела руками по джинсам и пошла к пруду. Вторую сигарету она решила выкурить позже, возле универмага.
Работа
Всплеск антиобщественного поведения, произошедший на выходных, разрешился неожиданной компенсаторной реакцией — Андрей устроился на работу. Впрочем, это событие нельзя было однозначно увязать с пережитыми приключениями (которые, по правде говоря, были не особо впечатляющими, но явно обещали захватывающее продолжение). Желание добывать деньги живет даже в самой чистой душе, и Андрей, естественно, не был исключением. Однако оформлению этого желания во что-то конкретное мешали различные внутренние и внешние обстоятельства, преодолеть которые можно было только после легкого потрясения. Хотя, конечно, все могло объясняться гораздо проще и красивее — обычным совпадением.
В понедельник, выполняя обязанности дневального во время занятий на военной кафедре, Андрей обнаружил внутри тумбочки, служившей фундаментом его нелегкой вахты, толстый кирпич газетной бумаги, обшитый с трех сторон цветным картоном, на котором красовалось неброское, но удивительно емкое название «Работа&Зарплата».
Справочник был старым, июльским, и уже успел заметно похудеть. «На тумбочке» читать запрещалось — об этом майор Качурин, возглавлявший взвод, всегда сообщал заступавшим в наряд, — и «Работа&Зарплата», видимо, служила источником туалетной бумаги. В этом можно было отыскать известный символизм (в конце концов, для любого человека источником туалетной бумаги служит зарплата, являющаяся неотъемлемой частью работы). Можно было развлечься фантазией на тему пути, который привел кусок то ли финского, то ли канадского леса на военную кафедру российского института. Однако гнетущая обстановка не располагала к серьезным умственным упражнениям — по стенам коридора были развешаны плакаты, напоминавшие о тех днях, когда русским солдатам удавалось убить особенно много иностранцев (судьба их во многом повторяла судьбу финского леса). Мрачный оптимизм агитационного материала подавлял духовную активность.
В коридоре было пусто — шли занятия, а напарник Андрея, толстый Дима Волков, сидел в преподавательской, помогая дежурному офицеру писать электронные письма боевым товарищам. Андрей присел на стоявший рядом с тумбочкой стул и раскрыл справочник примерно посередине.
Большая часть объявлений была напечатана мелким шрифтом. Теснота, с которой они помещались на бумаге, напомнила Андрею виденный им в детстве телерепортаж об американских кладбищах для бедных. Пустота, зашифрованная в латинском корне слова «вакансия», совершенно не вязалась с насыщенностью справочника. Андрей быстро пробежал взглядом длинный список пока еще идеальных курьеров и официантов с московской пропиской без вредных привычек и остановился на чуть лучше оплаченном и потому резко выделявшемся объявлении в правом нижнем углу страницы.
По оранжевому фону, разом воскрешавшему в памяти увядающий сентябрьский лес, тянулись малиновые строчки неизвестного автора:
Требуются студенты вузов дневного отделения
технических специальностей
Ниже помещались два телефонных номера, в которых на четырнадцать цифр приходилось восемь нулей, и имя контактного лица (Андрей живо представил морду с гнездами для проводов). Претендентам предстояла беседа с Никитой Внуковым.