Нельзя сказать, что генералу просто повезло. Теория гласила, что в системе Центавра может существовать разумная жизнь, но найдут ее только на планете земного типа. Первая часть гипотезы оказалась верна, а вторая, ошибочная, обернулась против инвалидов. Генерал, строго следуя плану вышестоящего начальства, выиграл.
— И что мы будем делать? — спросила Джерианн. — Там, внизу, наши люди оказались в заложниках.
— Мы их выручим, — ответил Доччи. — И ничто не сможет нам помешать.
— Выручим? Их корабль быстрее астероида.
— Они не сумеют воспользоваться этим преимуществом вблизи от планеты. И генерал не будет слишком агрессивен на чужих задворках. Мы не можем приземлиться — астероид развалится на части, но подойдем так близко, что никто не сможет перехватить наш катер.
Это было смелое решение. Громада астероида не позволит преследователям захватить возвращающийся корабль.
— Существует предел Роша, — напомнила Джерианн.
— В данном случае он не страшен. Мы не простая планетоидная масса. Включим гравитацию на астероиде на полную мощность, и, если не случится ничего непредвиденного, сожмем его кору силой тяжести так, что сумеем приблизиться к планете на десять-двадцать миль.
Джерианн поняла: они пойдут на оправданный риск, если понадобится, но сделают все, чтобы избежать его, потому что это все-таки риск. Никто не знает, какие волны возмущения поднимутся в скалистом теле астероида под воздействием экстремальных гравитационных перегрузок.
— А что потом? — спросила она. — Мы заберем их назад, а что потом?
В небе над головами неумолимо висела серебряная пылинка, сверкая в лучах Альфы.
— А что нам остается? — бодро воскликнул Доччи, стараясь изобразить веселость. — Заберем всех до последнего и полетим дальше. К следующей звезде, а если понадобится, то и к следующей. Где-нибудь мы найдем себе дом.
Джерианн осторожно коснулась его лица.
— Люблю тебя за эти слова. И так люблю, но особенно за эти слова.
Доччи вздрогнул, словно прикосновение его обожгло, словно у Джерианн были невыносимо горячие пальцы.
— Ты знаешь? — с тоскою спросил он.
— Да. Недавно догадалась. Анти тоже так думает. Мне кажется, уже все всё понимают. Это был наш последний шанс, ведь так?
Он не мог смотреть ей в глаза.
— Нам нельзя останавливаться. Возле следующей звезды мы наверняка найдем место для себя.
— Место, — повторила Джерианн. — Ты ни в чем не виноват. Почему, ты думаешь, мы так легко с тобой соглашались? Мы понимали, что чем дольше летим, тем призрачнее становятся наши шансы.
Так мучительно сознавать, что почти все на астероиде догадывались об истинном положении дел. «Звездная виктория», конечно, не единственный корабль в своем классе; много их ржавело на приколе на космодромах, некоторые использовали для межпланетных полетов. Если «Звездную викторию» переделали так легко, почему не сделать то же самое с остальными?
Заменить устаревшую тягу новой? Только прикажи, и заводы-производители, внеся минимальные изменения в процесс, выпустят новые установки уже завтра, а послезавтра смонтируют их на кораблях. Блок управления, над которым инвалиды корпели так долго? Любая мастерская соберет не хуже, тем более все, что требуется — заменить информационные платы. И тысячи экипажей под рукой — подготовленных, сработавшихся. Пригласи их и добавь в штат несколько офицеров, которые станут отдавать приказы, да еще лингвистов и научных работников.
Нона подарила человечеству одну-единственную вещь, и теперь оно вырвалось в космос. И конца этому процессу не будет. Все прилегающее к Солнечной системе пространство подлежит немедленному исследованию.
Сбежавшие инвалиды уже давно отошли на задний план. Не они являлись целью Джадда; «Звездная виктория» и подобные ей экспедиции вылетели с целью поисков богатств для человечества: планет, которые можно объявить своими и заселить либо разработать, цивилизаций, с которыми следует вступать в контакт, обмениваться товарами, технологиями и научными достижениями.
Если бы им удалось покинуть систему Центавра, у следующей звезды они обнаружили бы земные корабли, уже ведущие дела с местными жителями, а при их отсутствии — устраивающие колонии в любом месте, способном принять людей. Их окружили бы и задавили числом. Неудивительно, что генерал не смутился, когда не удался его план незаметно подкрасться к астероиду. Он знал то, что до них дошло слишком поздно. Никакой следующей звезды у инвалидов не будет.